Svagt bortaspel och ineffektivt powerplay tog Jets ur slutspelet

Winnipeg Jets gick in i slutspelet som ligans bästa lag: en säker Presidents’ Trophy för de 116 poängen, och en suverän matchsvit på 56-22-4. Jets vann fyra matcher fler än närmaste laget i den statistiken, Toronto Maple Leafs.

Den 28-årige Michiganbördige forwarden Kyle Connor gjorde lagbästa 97 poäng, varav 41 mål i grundserien och följde upp med likaledes lagbästa 17 poäng (5+12) på de 13 matcherna i slutspelet. Statistiska tvåan i grundserien, 32-årige kanadensaren Mark Scheifele med 87 poäng (39+48) i grundserien gjorde elva poäng (5+6) på elva matcher i slutspelet. Lagets ledande spelare levererade. Med ett undantag: målvakten Connor Hellebuyck, och det är en stor anledning att Winnipegs spelare får ta semester tidigare än vad de flesta, både i och kring laget och bedömare på olika nivåer, räknat med.

– Det gör ont nu. Men vi förlorade mot ett fantastiskt lag. Killarna måste ändå vara oerhört stolta över den här prestationen. Hur vi kämpade oss igenom slutspelet, där det hände så mycket; vi fick gå igenom många strider, summerade tränaren Scott Arniel insatsen.

Därför är Winnipeg utslaget ur slutspelet

I grundserien hade Winnipeg ett bortafacit på 26-15-0. Men i slutspelsserien mot Dallas förlorade Jets alla de tre bortamatcherna, och räknat över hela slutspelet, inklusive de tre bortamatcherna mot Colorado, blev lagets bortafacit 0-6.

Och: det är naturligtvis aldrig bara en spelares fel att ett lag inte vinner. Men det finns anledning att stanna lite vid Connor Hellebuyck, 31-åringen från Commerce i Michigan. Han är en suverän målvakt i grundserien: Vezina Trophy-vinnare i fjol efter 37 segrar på 60 matcher med ett GAA på 2,39 och en räddningsprocent på 92,1. Vezina-kandidat (plus kandidat till Hart Trophy) även i år med 2,00 och 92,5 etter 47 segrar på 63 matcher. Imponerande, naturligtvis. Men i slutspelen är Hellebuycks siffror inte lika förträffliga: 5,23 i insläppta per match och en räddningsprocent på 87,0 i de fem matcherna i fjol. Och 3,08 respektive 86,6 på 13 matcher i år. Det är inga Stanley Cup-vinnande siffror; Hellebuyck har blandat suveräna insatser och två hållna nollor med genomklappningar: tre gånger under slutspelet har Hellebuyck varit under 80,0 i räddningsprocent och en gång på gränsen. Mot Dallas hade Hellebuyck ett godkänt GAA på 2,17 och en räddningsprocent på 91. Men det räckte inte när Jake Oettinger i Dallas mål kom upp med 2,00 respektive 92,9.

Jets fick inleda slutspelsserien mot Stars med danske poängproducenten Nikolaj Ehlers tillbaka efter att ha missat nästan en månad och med mycket matchvana att ta igen. I den sjätte matchen mot Stars tvingades dessutom slitstarke backen Josh Morrissey av i slutet av andra perioden: den 30-årige kanadensaren är en långtradare som enkelt klarade en speltid i snitt på 24:23 i grundserien och 23:52 på de fyra matcher han spelade innan han klev av i den sjätte matchen.

– Att förlora Josh ikväll var ett stort slag. Bara en av allt vi fått uppleva. Ledarskapet i vår grupp har pushat alla att slita på, sade Scott Arniel.

Lägg till det också att lagets kanske viktigaste spelare gick ut till matchen bärande på en stor sorg: Mark Scheifeles pappa Brad avled några timmar före matchen (se här intill). Lagkamraterna gjorde allt för att stötta Scheifele, men trots att han gjorde Jets enda mål i matchen var han av lätt sedda anledningar kanske inte på bästa spelhumör.

– Bara att han spelade i kväll, och det sätt han gjorde det på… det är något av det modigaste jag upplevt. Så all cred till honom, sade backen Neal Pionk om sin lagkamrat.

Som så ofta i de här sammanhangen riktas blickarna också mot spelet i special teams. I spelet i numerära underlägen blev det en marginell men ändå märkbar dipp för Jets jämfört med grundserien: 73,8 i effektivitetsprocent jämfört med 79,4. Men i powerplay var skillnaden desto större: ligabästa 28,9i grundserien blev svaga 18,6 i slutspelet, åtta mål på 43 möjligheter. I de sex matcherna mot Stars producerade Jets en PP-effektivitet på ännu svagare 14,3, tre mål på 21 möjligheter.

Skäl till optimism för framtiden

Winnipeg har en kärna av spelare på långa kontrakt och det är en bra och stabil bas för framtiden: på anfallssidan Mark Scheifele till 2031 då han blir en unrestricted free agent (UFA) och Alex Iafallo (2028). Och på backsidan Josh Morrisey till 2028 och Neal Pionk till 2031. Connor Hellebuyck är, trots dippen i slutspelet, fortfarande en av ligans absolut bästa målvakter med kontrakt till 2031. Det är nog ingen vild gissning att klubbens general manager Kevin Cheveldayoff kommer att sätta sig ner för att diskutera framtid med Nikolaj Ehlers (UFA-status) och Kyle Connor (UFA efter nästa säsong).

Winnipeg Jets har en relativt bra talangpool. I pipelinen finns bland andra backen Elias Salomonsson. Den 20-årige skellefteåsonen och J-landslagsmannen draftades av Jets i andra rundan 2022 (55:e totalt) och har gjort en stark säsong i Manitoba Moose i AHL: 27 poäng (5+22) på 57 matcher. Poängstarke finsk-kanadensiske centern Brad Lambert, 21, finns också i Manitoba, och har fått pröva på fem matcher i Jets i år. I talangpoolen finns också centrarna Brayden Yager, 20, Chaz Lucius, 22, samt 20-årige forwarden Colby Barlow. Kanadensiske J-landslagsmannen Yager från Saskatoon draftades av Jets i första rundan 2023 (14:e totalt). Den här säsongen har han gjort 82 poäng (25+57) på 54 matcher för Moose Jaw Warriors och Lethbridge Hurricanes i WHL. Lucius, J-landslagsman för USA, finns i Manitoba Moose i AHL. Barlow, draftad i första rundan (18) 2023, är en duktig skytt med 61 poäng (32+29) på 62 matcher för Oshawa Generals i OHL.

Svenskarna i Winnipeg Jets

… är lätt räknade. 25-årige smålänningen och centern David Gustafsson spelade 36 matcher för Jets under säsongen med ett facit på sex poäng (2+4) och fyra matcher (1+0) i slutspelet, dock bänkad i matchserien mot Dallas. Gustafsson, från Tingsryd, har kontrakt över nästa säsong.