Harley sköt Stars till final i Western Conference

Dallas Stars är i final i Western Conference för tredje gången i följd: efter ett snabbt anfall sköt backen Thomas Harley Dallas vidare i powerplay, 1:33 in på förlängningen i den sjätte matchen mot Winnipeg Jets.

– Det är inte svårare att göra mål i ett powerplay i förlängningen än någon annan gång: det är ett powerplay och man måste bara gå ut och ta tillvara på det, sade Harley.

– Allt gick väldigt snabbt… jag tror jag slog mitt eget rekord i att hoppa högt. (Tyler) Seguin slog en fantastisk passning och efter det… bara glada tankar.

Målet var Harleys fjärde i slutspelet, och det första någonsin i en förlängning: den 23-årige backen från Syracuse i New York som spelat hela sin fyra säsonger långa NHL-karriär i Dallas, har klivit fram ordentligt med elva poäng (4+7) på de 13 matcherna. Han har dragit ett tungt lass med en istid i snitt på 26.37.

Matchprotokollet kretsade mycket kring tre spelare: i Dallas segerskytten Thomas Harley och centern Sam Steel, 27. I Jets centern Mark Scheifele, 32. Det mål som skickade Dallas till finalen i väst och Winnipegs spelare på semester kom med Scheifele i utvisningsbåset i en match där just Scheifele hade givit Jets ledningen med 1-0 efter 5:28 av andra perioden. Steel kvitterade sedan Jets målvakt Connor Hellebuyck lämnat retur på Harleys skott. Allt innan Harley avgjorde.

– ’Steeler’… han har varit fantastisk hela året. Allt han har fått i uppdrag att göra har han gjort på ett fantastiskt sätt, och i kväll klev han fram stort. Ett viktigt mål och sedan det som ledde fram till utvisningen (för tripping). Det är också de där små sakerna han gör som han inte får ordentlig credd för. De små sakerna vid sargen, hans defensiva jobb och hans jobb i numerära underlägen. Det känns bra att han blev belönad på det här viset, sade Harley om sin lagkamrat.

Det i en match som också såg Stars målvakt Jake Oettinger rädda 22 av 23 skott (en räddningsprocent på 95,7) och överglänsa Vezina-kandidaten Connor Hellebuyck som räddade två av 20 skott (90).

– Det var en fantastisk match, helt jämn. I sista perioden bara bytte vi chanser och han (Hellebuyck) gjorde några suveräna räddningar. Jag visste att om jag bara kunde hålla oss kvar i matchen (Jets vann skotten med 7-4 i sista perioden och hela 19-11 i de två sista) så skulle vi ordna det till slut, sammanfattade den 26-årige amerikanen Oettinger matchen.

Stars är i final i Western Conference för tredje året på raken. 2023 föll Stars med 2-4 i matcher mot Vegas Golden Knights, och i fjol med samma siffror mot Edmonton Oilers. Nu väntar återigen Oilers i Conference-final.

– Oilers är ett annat lag än i fjol, ett bredare lag med fler målskyttar än McDavid och Leon Draisaitl. Visst kan vi se tillbaka på förra året, men det här blir inte samma sak, sade Dallas tränare Peter DeBoer. Vi möter en bättre version av Oilers nu… men vi är också ett bättre lag än i fjol.

– Vi lärde oss väldigt mycket förra året, sade Jake Oettinger. Vi ville ha en chans till och det faktum att vi möter Edmonton igen gör saken ännu bättre. Särskilt de unga spelarna, som jag själv, har lärt sig massor: vi har den erfarenhet vi inte hade då.

– Nu är det upp till oss som grupp att ta det här ett steg till. Vi har haft motgångar under säsongen och erfarenheterna av dem kan vi ta med oss. Vi har ännu inte spelat vår bästa hockey, sade Oettinger.

Det är också 14:e gången i klubbens historia som Dallas Stars nått finalen i Western Conference. Det är näst bäst i ligan i statistiken över klubbar som inte är en av Original Six: bara Philadelphia Flyers är bättre med 16 besök. Sedan Minnesota North Stars inför säsongen 1993-94 flyttade till Texas och blev Dallas Stars, har klubben nått final i sin Conference åtta gånger, delad ledning i den statistiken och under den perioden med Tampa Bay Lightning och Detroit Red Wings. Mellan 1998 och 2000 gick Stars till tre raka Conference-finaler och 1999 vann klubben sin hittills enda Stanley Cup.

Peter DeBoer har nått semifinalen i Stanley Cup-slutspelet för åttonde gången i sin karriär, tredje mest bland huvudtränare i NHL sedan den stora expansionen inför säsongen 1967-68 då sex nya lag, däribland Minnesota North Stars, dubblade NHL till en liga med tolv lag. DeBoers facit hittills: 2-5. I statistiken är bara legendarerna Scotty Bowman som nått Conference-final 16 gånger (13-3) och Al Arbour med elva framträdanden (5-6) bättre än DeBoer. I antalet slutspelssegrar totalt är DeBoer rankad på 17:e plats i NHL; Bowman toppar.

Peter DeBoer hyllade motståndarlaget, och speciellt en spelare:

– Jag vill först överräcka mina kondoleanser till Mark Scheifele och hans familj (Schefieles far gick bort under lördagen, se artikel på annan plats här på NHL.com/sv). Jag är från Kitchener (i Kanada), hans familj är från Kitchener… Mark var modig i kväll, och jag är säker på att hans pappa hade varit stolt över honom. Det var en tuff kväll för Mark, sade DeBoer.

– Och Winnipeg Jets. Jag kan inte föreställa mig att det finns något lag som är bättre coachat än det laget. Jag är lite partisk här eftersom vi båda spelar i väst, men Presidents’ Trophy säger det mesta: de ger inte bort någonting, de jobbar hårt som ett lag, har bra ledare. Som jag ser det bör (tränaren Scott Arniel) få Jack Adams Trophy.

Det priset går till den tränare som bidragit mest till sitt lags framgångar under säsongen. För Peter DeBoer och Dallas Stars är chansen att få spela om det största priset, Stanley Cup, nu bara en matchserie bort.