Jets stolta över Scheifele som spelade trots sorgen

DALLAS — När Mark Scheifele lämnade utvisningsbåset på i arenan i Dallas lördagen, sedan Stars avgjort matchen i andra omgången i slutspelet i väst och gått vidare till final i konferensen, omringades han av sina lagkamrater i Winnipeg Jets. I tur och ordning gav lagkamraterna sin stjärncenter en varm kram: ett stöd till Scheifele som spelade matchen trots att hans pappa Brad oväntat hade gått bort på fredagen.

När Jets ställde upp sig för att skaka hand med Dallas Stars efter att laget blivit utslaget efter en kort förlängning, kramade Scheifele om Connor Hellebuyck. Han hade sitt huvudt begravt i målvaktens axel.

– Att han fick gå igenom det han var tvungen att gå igenom, och ändå kunna prestera som han gjorde… jag är så stolt över honom. Och hans pappa skulle också varit så stolt över honom, sade Jets tränare Scott Arniel.

Det sedan Dallas Stars besegrat Jets med 2-1 efter förlängning i match 6 i andra omgången av slutspelet i Western Conference, i American Airlines Center i Dallas under natten mot söndagen, svensk tid.

Slutet på matchen och säsongen för Winnipeg Jets kom när Stars back Thomas Harley slog till i spåel i numerärt överläge 1:33 in på förlängningen. Då med Scheifele i utvisningsbåset, skickad av isen för en tripping på Stars forward Sam Steel med bara 15 sekunder kvar av den ordinarie matchtiden.

– (Scheifele) ville så gärna vinna det här. Och omständigheterna kring matchen var så, så tuffa, sade Scott Arniel.

– Att vara i en sådan situation som han var, jag kan inte ens föreställa mig det. Men vilket proffs han är, vilken ledare han är, vilket år han har haft med oss. Hans pappa och hela hans familj kan vara väldigt stolta över honom, sade Arniel.

Stars går nu vidare till Western Conference-finalen för tredje säsongen i rad. De tar emot Edmonton Oilers i match 1 på American Airlines Center under natten mot torsdag (Viaplay).

Mark Scheifele har gjort elva poäng (5+6) på elva matcher i Stanley Cup-slutspelet. Med det är han tvåa i lagets interna statistik efter kedjekamraten och vänsterforwarden Kyle Connor med 17 poäng (5+12) på 13 matcher. Scheifele missade match 6 och 7 mot St. Louis Blues i den första omgången, efter att ha ådragit sig en icke offentliggjord skada i den första perioden av match 5.

Spelarna i Jets fick nyheten om Brad Scheifeles död när laget kom till American Airlines Center på lördagsmorgonen. Arniel åkte omedelbart tillbaka till lagets hotell för att prata med Mark Scheifele. Ungefär två och en halv timme före matchen berättade Arniel för media att Scheifele skulle spela i match 6 eftersom ”Mark verkligen vill spela för (sin pappa)”.

Hans lagkamrater var där för honom hela tiden.

– Jag vet att vi har en fantastisk grupp här, sade Jets back Neal Pionk. Så vad jag visste inför matchen, när vi fick reda på nyheten om Marks pappa, var att han skulle få en fantastisk stödgrupp och att vi skulle finnas där för honom, genom både toppar och dalar. Och idag var det uppenbarligen en riktig dal.

– Vi gjorde allt vi kunde för att ge muntra upp (Mark Scheifele), och att han spelade ikväll och spelade som han gjorde, är helt klart en av de modigaste sakerna jag någonsin sett. Så all heder till honom, sade Pionk.

Det var också Scheifele som fick igång Jets, och som gjorde sitt femte mål i slutspelet för att ge laget en ledning med 1-0 efter 5:28 in på andra perioden. Det var ett tillfälle då Scheifele log när hans lagkamrater omringade honom efter målet. Ett mål han utan tvekan tillägnade sin pappa.

Scheifele loggade in på en istid på 18.51, gjorde ett mål, vann sju av tolv tekningar och ledde Jets med nio tacklingar.

– Det är tufft, sade Sam Steel, som gjorde Dallas första mål på lördagen. Några av oss fick reda på det (om Scheifeles pappa) idag när vi åt lunch, och vi var alla helt förkrossade för hans skull. Jag är inte säker på att jag skulle kunna göra vad han gjorde ikväll. Det var ganska modigt av honom. Han gav verkligen allt han hade.

Det blev ett tufft slut på säsongen för Jets. Laget hade höga ambitioner efter att ha vunnit Presidents' Trophy, som årligen delas ut till det lag som slutar med flest poäng (116) under grundserien. De kämpade sig igenom viktiga skador. De gjorde en fantastisk comeback under de sista två minuterna av ordinarie tid i match 7 mot St. Louis i första omgången i slutspelet, för att få möjligheten att spela mot Stars.

Lördagens slut var grymt på så många sätt för Jets och särskilt för Scheifele. Han ville spela för sin avlidne far, ville vara där för att hjälpa Jets att nå konferensfinalen för första gången sedan 2018, och han lade ner en enorm insats för att försöka göra det.

Men det blev inte så.

– Det är hjärtskärande, sade Jets lagkapten Adam Lowry. Vi kände att vi hade gjort en fantastisk grundserie, vi kände att vi hade ett lag som kunde fortsätta och gå långt. Att det skulle sluta som det gjorde och med allt annat kring den här dagen, det är bara så mycket känslor.

– Det är svårt att sätta ord på vad Mark gick igenom idag. Han gjorde ett stort mål för oss, han spelade en otroligt bra match, men det slutade som det gjorde. Det är bara känslosamt, det är bara tungt. Jag är verkligen stolt över vår grupp. Engagemanget, att vi aldrig gav upp, så många saker som ett bra lag behöver. Vi mötte ett fantastiskt lag i Dallas. Vi kunde inte hitta det där lilla extra ikväll, och det var skillnaden, sade Lowry.