Bara Zach Parise glänser i blekt Minnesota

Minnesota Wild har problem. Laget ligger under med 0-3 i matcher mot St. Louis Blues och är på väg ut ur Stanley Cup-slutspelet i expressfart.
Spelarna underpresterar grovt samtidigt som St. Louis försvar är betongsäkert och inte släpper fram någonting mot målvakten Jake Allen.
Utom Zach Parise.

I två raka förluster med 1-2 och den tredje med 1-3 har den 32-årige anfallaren varit inblandad i samtliga de mål Minnesota Wild presterat: han gjorde mål den 12 april och den 14 april och spelade fram Charlie Coyle till Wilds mål på söndagskvällen.
När Wild spelar den fjärde matchen, i Scottrade Center i St. Louis på onsdag kväll (läs: torsdag morgon, matchstart 03.30 svensk tid) är det vinna eller försvinna för Zach Parise och hans lagkamrater.
- Vi måste leta efter de sakerna vi kan göra bättre, vi får inte hänga upp oss på hur läget är, att vi ligger under, säger Zach Parise.
Det finns att bygga på. I grundserien var Minnesota Wild det nästa mest produktiva laget med sina 266 mål (bara Pittsburgh Penguins var bättre med 282). Wild gjorde fyra eller fler mål 34 gånger och fem eller fler 22 gånger. Under 197,48 minuters effektivt hockeyspelande, nästan tio perioder, i slutspelsserien mot St. Louis har Minnesota skjutit 117 skott men lyckats göra bara tre mål.

Zach Parise, den 32-årige anfallaren och assisterande lagkaptenen i Minnesota Wild, samlade ihop 42 poäng (19/23) på sina 69 matcher den gångna grundsäsongen. Bra, men långt ifrån rekordsäsongen 2008-09 då Parise gjorde 94 poäng (45/49) på 82 matcher och sedan följde upp året efter med 82 poäng (38/44) på 81 matcher.
Just nu är han en av Wilds absolut viktigaste spelare.
Men det var nära att Parise hade missat slutspelet. Bara en dryg vecka innan första playoff-matchen tvingades Parise lämna matchen mot Washington Capitals sedan hans fått Caps-spelaren Tom Wilson klubbspets i ögat. Till en början var spekulationerna om hur allvarlig skadan var dystra, men efter hand kom lugnande besked. Parise missade bara en match och var tillbaka till slutspelet.
Zach Parise har ett särskilt starkt band till Minnesota och den starka hockeykulturen i det som är USA:s riktiga svenskbygder - ungefär tio procent av befolkningen i Minnesota svenska rötter. Parise är född i Minneapolis och hans pappa Jean-Paul Parisé (1941-2015) är en ikon i Minnesotahockeyn. J.P. Parisé spelade NHL-hockey för fyra klubbar under 14 säsonger men merparten av dem tillbringade han i Minnesota North Stars där han senare också var assisterande tränare under flera säsonger.
Vad ska då Wild göra för att få till den statistiskt sett nästan omöjliga vändningen?
- Det finns delar i vårt spel som kunde vara bättre, det är det ingen tvekan om, säger Minnesotas tränare Bruce Boudreau. Men jag kommer aldrig att kritisera vår insats. Vi försökte ända till slutet, alla gjorde allt för att vinna. Det fungerar bara inte nu.
För Bruce Boudreau handlar det just nu mycket om psykologi. Och att få tillbaka spelarna i invanda rutiner, bort från det speciella tänk som omger själva slutspelsdramatiken.
- Vi måste se onsdagsmatchen som en sjunde och avgörande match och glömma bort hur läget är i matchserien. Vi brukar ju dela in grundserien i veckoperioder, korttidsmål hela tiden. Om vi spelar som vi gjorde ikväll (läs: i den tredje matchen på söndagskvällen) och har lite tur, så varför skulle vi inte kunna vända på det här.
- Det är möjligt att vända. Det händer inte ofta, men det händer. När vi spelat tre så här jämna matcher behövs det inte mycket för att göra det.

För Bruce Boudreau står det helt klart att laget inte presterar så som det har kvaliteter att göra. På presskonferensen efter matchen svarade Boudreau mycket kort på frågan "efter hur ni spelade i grundserien, är du förvånad att läget är som det är just nu?"
- Ja. Det finns inget annat svar.
Boudreau gjorde flera ändringar i laguppställningen inför den tredje matchen: svenskarna Christian Folin (back) som spelat minus 2 i plus/minusstatistiken i de två första matcherna, och Joel Eriksson Ek (forward) var bänkade. Inför den fjärde matchen har Wilds lagledning kallat upp flera spelare från farmarklubben Iowa. En av dem är backen Gustav Olofsson.
I St. Louis är det av förståeliga skäl gladare miner.
- Våra spelare är villiga att betala priset, de är inställda på rätt saker. Vi vet att varje situation, varje gång vi gör något där ute på isen, så kan det vara det som avgör alltihop, säger Blues tränare Mike Yeo till St. Louis Dispatch.
Blues anfallare David Perron höjer ett varningens finger:
- De (Wild) åker hem nu några dagar, men de försvinner inte. Det här är den roligaste tiden på och vi är väl förberedda. Vi är glada att vi är i det läge vi är, men innan det är klart är det bara hårt arbete som gäller.