Starka mästare har få frågetecken

Knappt har man städat bort den sista tomma burken i T-Mobile Arena i Las Vegas. Konfettikanonerna längs Pennsylvania Avenue i Washington D.C har inte avfyrat sin salvor än. Men i den sportvärld vi alla befinner oss i börjar ändå frågan komma smygande. Kan Washington Capitals försvara sin titel nästa säsong?

Vid det här laget är historien vida känd. De ständiga favoriterna Washington Capitals tappade tunga namn inför säsongen. Försvann gjorde Marcus Johansson, Justin Williams, Nate Schmidt och Kevin Shattenkirk. Istället fick man utväxling av de ungtuppar man satsat på, som till exempel Chandler Stephenson, Jakub Vrana och Christian Djoos.

Om vi börjar med att se på kärnan är de flesta stora namn kontrakterade för ytterligare några år: Målvakten Braden Holtby har ytterligare två år på sin deal med klubben. Forwardsfantomen Yevgeni Kuznetsov är kontrakterad till och med våren 2025, prickskytten Alexander Ovechkins kontrakt går ut 2021; passningssnillet Nicklas Bäckström är kontrakterad till och med 2020. När Capitals äntligen vilade Holtby lite mer och gav backupen Phillip Grubauer mer ansvar kunde Holtby vila sig i form och bli den supermålvakt fansen kallar för "Holtbeast". Grubauers framtid må visserligen vara dold i dunkel - han är restricted free agent i sommar - men det finns andra intressanta backuper att ge ansvar. Pheonix Copley, 26, är den klubben troligen vänder sig till men i bakgrunden finns den ryske supertalangen Ilya Samsonov, 21.
Ålder är naturligtvis en faktor men den ständigt producerande Ovechkin, 32 (han blir 33 senare i år), har från och med säsongen 2010-11 missat 15 matcher - totalt. På de 607 matcher han har spelat har han snittat 0,55 mål per match (339 stycken) och med det enastående läkkött han besitter finns det inget som säger att han inte kan fortsätta ett tag till. Yevgeni Kuznetsov har gått från klarhet till klarhet på sina fem säsonger - vilket hans 32 poäng på Capitals 24 matcher i slutspelet inte minst visar. Nicklas Bäckströms poängsnitt i grundserien (0,88 poäng per match) var visserligen hans sämsta sedan 2010-11 men hans 23 poäng, där passningen till Ovechkins 2-1-mål i den femte finalen fortfarande är etsad på hornhinnan, på 20 matcher i slutspelet imponerade. Bäckström blir 31 i år. Det är ingen ålder.
I försvaret finns viktige Matt Niskanen, 31, kontrakterad i ytterligare tre år. Veteranen Brooks Orpik, 37, har visserligen en tung post ($5,5 miljoner dollar enligt CapFriendly.com) men stod för en enorm arbetsinsats i att neutralisera motståndare genom hela slutspelet. Kan han bibehålla sitt spel till nästa år är mycket vunnet. Men det är nu den här historien kommer till det kanske största frågetecknet:
Hur ser försvaret ut i övrigt nästa säsong?

Backstjärnan John Carlsons, 28, kontrakt går ut och mången intressent lär stå och vänta på att klockan ska slå 1 juli för att erbjuda en saftig deal. Men måste han verkligen lämna? Nej, i och med att lönetaket ryktas gå upp med en hel del ges Capitals utrymme att kanske få iväg en pengasäck till Carlson. Vi har tidigare sett att spelare tar en lönerabatt för att stanna sina klubbar. Tillfället för Carlson att stanna är naturligtvis ypperligt. Carlson, en av ligans mest produktiva backar, är naturligtvis nyckeln till Caps framtid just nu. I övrigt är det "småsaker" som ska putsats i försvaret.
Deadlinevärvingen Michal Kempny, 27, var stundtals helt enastående i slutspelet och kan mycket väl komma tillbaka. Hans 700 000 dollar kan säkert höjas en smula men det är en bra spelare till en billig peng. Jakub Jerabek tycks inte ha fallit i god jord och spelade bara två matcher i slutspelet. Tjeckens kontrakt går ut och en förlängning känns inte trolig.
Offensivt är kärnan, som vi tidigare varit inne på, intakt. Förutom de tre största har TJ Oshie kontrakt till 2025 och dansken Lars Eller till 2023. I sommar måste man komma överens med viktige, men aningen kontroversielle, Tom Wilson som gjorde ett fint slutspel i förstakedjan med Ovechkin och Kuznetsov. Wilson och tidigare supertalangen som blev doldis, Devante Smith-Pelly, är två av de mer tysta hjältarna. Båda två har suttit ganska låga kontrakt - Wilson på två miljoner dollar och Smith Pelly på 750 000 - och här finns chansen för spelarna att göra ett lönelyft samtidigt som klubben inte behöver spendera stora pengar för att få dom att stanna.
Förutom dessa är det ytterligare två backar och tre forwards vars kontrakt löper ut i år; Jakub Jerabek, Madison Bowey, Travis Boyd, Jay Beagle och Alex Chiasson. Ingen hade någon egentlig huvudroll i triumfen men i egenskap av ett starkt kollektiv kan naturligtvis viljan finnas att förlänga med någon av dessa. Men vi ska samtidigt komma ihåg att 14 av de spelare i den cupvinnande truppen är draftade av Capitals själva och "fostrade" i deras system. Tilltron på egna plantskolorna är stor och en titt längre ned i systemet säger att talang finns att tillgå:
Relaterat material: [Capitals rollspelare blev hjältar i triumfen]
Förutom ovan nämnda Samsonov i mål finns bland andra det svenska yrvädret Axel Jonsson-Fjällby, sverigebekante Juuso Ikonen (tidigare i Brynäs) och backtalangen Lucas Johansen. Ingen av dessa är kanske redo för en större roll i NHL just nu men å andra sidan har Capitals inte heller det behovet. Om någon får chansen blir det lägre ned i hierarkin, där spelare som Chandler Stephenson och Jakub Vrana börjat.
Båda två har vuxit in i NHL-kostymen och stundtals varit kanon under säsongen.
Utanför isen, i båset, väntar nästa frågetecken. Tränaren Barry Trotz kontrakt löper nämligen också ut. Men Trotz sa så sent som idag att han kan tänka sig att stanna:
- Jag älskar det jag gör i Washington. Jag älskar killarna. Jag är i en bra sits här, en riktigt bra plats, var hans ord enligt Toronto Sun.
Men om det skulle vara så att han Trotz det försvinner pekar mycket på att assisterande tränaren Todd Reirden, 48, kan ta över. Reirden har varit vid Trotz sida under hela dennes fyra år i Capitals och bör ha en god uppfattning om hur han, om det blir aktuellt, ska föra laget vidare in i framtiden.

Det för den här historien fram till någon form av slutsats.
Frågetecknet på John Carlson borde vara Capitals prio just nu. Förutom det känns det som om klubben har det mesta under kontroll för att försöka försvara sin titel. Men: När Pittsburgh Penguins vann Stanley Cup för andra året i rad 2017 var det första gången på 19 år ett lag försvarade sin titel. Det säger en del om konkurrensen i NHL. Ett lag kan vara spetsat till max och helt redo. Men det behöver i slutändan inte betyda någonting.
Och det, i sig, borde få de allra flesta att redan längta efter oktober.