Tung roll för Mika Zibanejad i Madison Square Garden

Under de fem första NHL-åren, i Ottawa Senators, etablerade sig Mika Zibanejad som en mer än god NHL-spelare. Under de senaste sju åren i New York Rangers har 30-åringen från Stockholm växt ut till en av ligans stora stjärnor.

- Jag tror jag har bevisat för mig själv genom åren vad jag är kapabel att göra, sade Zibanejad i samband med att Rangers avslutade säsongen efter uttåget i första slutspelsomgången, 3-4 i matcher mot ärkerivalen från andra sidan Hudsonfloden, New Jersey Devils.

En då mycket besviken Mika Zibanejad:

- Vi kom in i den här säsongen med höga förväntningar, och de hade vi förtjänat. Vi nådde inte den nivå vi kan spela på, och det gäller även mig. Det är något vi måste lära oss av och använda som motivation inför nästa säsong. Totalt sett är det många saker vi gjort bra och som vi kan bygga på.

Zibanejad själv kan bygga vidare på en tung roll i laget: han snittade 19.58 i istid, mest av Rangers forwards, hans 39 mål var mest i laget och bara Artemi Panarins 92 poäng var bättre än svenskens 91 poäng. Bäst i laget var också Zibanejads 39 poäng i powerplay (20+19) liksom de 251 skott han sköt. Skottprocenten 15,5 var näst bäst i laget efter Chris Kreider på 15,7.

Det råder inga tvivel om att Zibanejad spelar en viktig roll i New York Rangers. Inte undra på att han blivit en stor publikfavorit i Madison Square Garden.

Till säsongen 2023-24 kommer Mika Zibanejad från två mycket poängstarka säsonger: 81 poäng varav 29 mål 2021-22 och 91 poäng, varav 39 mål, 2022-23.

- Vi lärde oss mycket säsongen 2021-22 och vi lärde oss ännu mer nu senast, sade Zibanejad. Det suger verkligen att vi inte kunde leva upp till de förväntningar som alla, inklusive vi spelare, hade på laget. Pressen från utifrån kommer alltid att finnas, men det finns en press vi lägger på oss själva också. Och jag tror på det här laget.

- Det handlar om vad vi kan göra av det som hänt; det som har hänt nu är kanske något vi kan göra något bra av. Nu handlar det bara om att förbereda oss för nästa säsong.

Mika Zibanejad tar platsen som given förste center i Rangers toppkedja. Han gör det med en självklarhet som kommer av stor hockey de senaste åren. Efter åren i Ottawa har Mika Zibanejad ökat poängskörden sakta och metodiskt: toppnoteringen i Senators kom säsongen 2015-16 då Zibanejad gjorde 51 poäng (21+30) på 81 matcher. Han inledde sin sejour i Rangers 2016 med 37 poäng (14+23) på 56 matcher efter en säsong som kortades av en benskada. Året efter blev det 47 poäng, och 74 poäng (30+44) på 82 matcher säsongen 2018-19. På bara 57 matcher 2019-20 innan grundserien bröts på grund av coronapandemin, gjorde den Iran-bördige svensken hela 75 poäng (41+34), en poängskörd som om Zibanejad fått vara skadefri hade lett honom upp en bit över 100 poäng. Det blev 50 poäng (24+26) på 56 matcher den också coronakortade säsongen 2020-21 och så 81 respektive 91 poäng de senaste åren.

Även om Mika Zibanejad bara gjorde fyra poäng (1+3) på de sju matcherna i slutspelsserien mot Devils, så visade han under grundserien varför han betraktas som en av ligans stjärnor: 39 mål var den tredje bästa svenska noteringen efter Los Angeles Adrian Kempe (41) och Torontos William Nylander (40).

Den 5 april, när Rangers hemma i Madison Square Garden besegrade Tampa Bay Lightning med 6-3 passade Mika Zibanejad också en tung milstolpe. Han stod för tre målgivande passningar och sedan han skjutit men träffat stolpen och kedjekamraten Chris Kreider kunnat slå in returen till 5-3, kunde klubbens och ligans statistiker konstatera att Mika Zibanejad gjort 600 poäng i National Hockey League.

Av de drygt 400 svenskar som spelat i NHL genom åren, har bara 21 nått över 600 poäng, och av de aktiva svenskarna är bara Washingtons Nicklas Backstrom (1032 poäng), Pittsburghs Erik Karlsson (761) och Tampas Victor Hedman (652) före Zibanejad som nu ligger på 606 poäng (268+238). Gör Zibanejad en med sina mått mätt normal säsong 2023-24, så kommer han att avancera på prestigelistan. Klart inom räckhåll på den svenska "över 600-listan" finns flera spelare som lagt av: Loui Eriksson (613), Alexander Steen (622), Mats Näslund (634), Ulf Dahlén (655), Michael Nylander (679) och Kent Nilsson (686).

Inga dåliga namn att gå förbi.

Mika Zibanejad inledde hockeykarriären vid sex års ålder i Hammarby och hann också passera AIK:s ungdomsverksamhet innan han 2009 tog steget över till Djurgården. Där utvecklades han snabbt och blev en tongivande spelare. 2010 debuterade han i elitserien. Han tingades av Ottawa Senators i första rundan, som sjätte spelare totalt i draften 2010 och spelade nio matcher för Senators 2011 innan han skickades tillbaka till Sverige, Djurgården och elitserien.

Den 5 januari 2012 gjorde Mika Zibanejad ett av de klassiska målen i den svenska hockeyhistorien, när han i sudden death slog in matchavgörande 1-0-målet i JVM-finalen mot Ryssland. Och den 20 maj 2018 gjorde han mål och var en av isens bästa spelare i VM-finalen mot Schweiz som Tre Kronor vann med 3-2 efter straffskytte.

Nu är Mika Zibanejad redo för säsongen 2023-24. Han är en av Rangers absolut viktigaste spelare och hans avtryck i laget är djupare än bara de 91 poängen och de 39 målen. Kvaliteten bevisas också av Zibanejads +25 i plus-minusstatistiken, tredje bäst i laget efter backarna Ryan Lindgren (+29) och Adam Fox (+28).

Gerard Gallant, Rangers tränare den senaste säsongen, fick sparken efter uttåget mot Devils. Han ersattes till den kommande säsongen av Peter Laviolette. Men innan han fick gå hann Gallant lovprisa den svenske stjärnan.

- Han är en fantastisk spelare, över hela isen, sade Gallant. En suverän spelare och en som borde komma ifråga för Selke Trophy (till ligans bäste defensive forward) varje år, och särskilt de två senaste åren.