Golden Knights utslagna efter "svidande" förlust

Våren 2019 blev inte lika magisk som diton 2018 för Vegas Golden Knights. Som nykomling i NHL nådde laget då Stanley Cup-final. I år slutade säsongen redan i den första slutspelsrundan. Trots 3-1 i matcher och 3-0 i den sjunde och avgörande mot San Jose Sharks lyckades Golden Knights inte ta sig vidare.

• Det var jobbigt att förlora Stanley Cup-finalen förra året. Men att förlora det här var jobbigare. Det var det verkligen, på sättet som vi förlorade, säger Vegas coach Gerard Gallant.
  Vegas har mött San Jose i två raka förstarundor. Vegas vann förra våren, men i år fick Sharks revansch. Match 7 blev något utöver det vanliga. Vegas tappade 3-0 till 3-4 på fyra minuter och en sekunder i den tredje perioden efter att Cody Eakin fått matchstraff för crosschecking på Sharks Joe Pavelski. Och även om de kvitterade till 4-4 i slutminuten skulle de få lämna SAP Center med sänkta huvuden. Barclay Goodrow avgjorde matchen för Sharks i förlängningen och säsongen var över.

• Den här kommer svida. Vi tycker att vi spelade tillräckligt bra för att vinna den här serien. Vi vet att det kan handla om en studs eller två i slutspelet, men den här förlusten kommer bli svår att smälta, säger forwarden Max Pacioretty.
  Förlusten var givetvis tuff för Golden Knights, som efter fjolårsframgångarna satsat rejält för att gå minst lika långt i år. Som nya i ligan visade det med stort hjärta att de kunde matcha de allra bästa. Lagets general manager George McPhee var aktiv under sommaren. Han förlängde kontraktet med lagets skyttekung William Karlsson, ett ettårigt kontrakt som parterna ska förhandla om i sommar. Han hämtade även in Max Pacioretty från Montreal Canadiens och Paul Stastny från Winnipeg Jets.
  Under säsongen tillkom också Mark Stone från Ottawa Senators i en stor bytesaffär precis vid trade deadline den 25 februari. Stone skrev senare på ett kontrakt över åtta säsonger med Vegas, vilket gör han till en nyckelspelare under många år framöver. Alla nya komponenter spelade stora roller i att Vegas verkligen gav San Jose en match. Stone gjorde sex mål under slutspelet, varav ett hat trick i match 3. Pacioretty stod för fyra poäng i match 4 och i match 7 var William Karlsson framme och gav gästerna en bra start i den första perioden.
  Läs också: [Sharks tog svår väg - men är vidare till runda 2]
  - Vi visste att det skulle bli en svår serie att vinna. Vi hade serien, men kunde inte knyta ihop säcken. Det är en väldigt frustrerande känsla, vi får komma ihåg det här till nästa år, säger Pacioretty.
  Nej, det räckte inte den här gången, även om det var nära. Däremot känns Vegas redo att vara med att utmana igen nästa år. Förra säsongen gick det på ångorna att var nykomlingar, att vara underdog och på självförtroendet efter massor med rekord under grundserien. I år fortsatte de till viss del på det spåret, men det var också ett mer komplett lag som utmanade i toppen av Pacific Division, slutade trea, och Western Conference.
  Kedjan med Karlsson, Jonathan Marchessault och Reilly Smith, som gjorde succé förra säsongen, fick ordentligt hjälp med produktionen ju längre säsongen led och i slutspelet gav Stone, Stastny och Pacioretty Vegas ytterligare en dimension.

Marc-Andre Fleury är fortfarande en av ligans vassaste burväktare och det ger en stabil grund att bygga vidare på till hösten. Och det behöver nödvändigtvis inte bli en jättestor renovering.
I den befintliga truppen är William Karlssons kontrakt det största McPhee ska lösa. Svensken gick från 43 mål och 78 poäng till 24 mål och 56 poäng i år, men visade att han betyder mycket både offensivt och defensivt för Vegas, och kommer göra det även framöver.
Sedan är frågan om och vad klubben ska jaga på den öppna marknaden där den drar igång den 1 juli. I talangpoolen finns inte längre Erik Brännström, som trejdades till Senators för Stone. Den innehåller dock JVM-stjärnorna Cody Glass och Lucas Elvenes som mycket väl kan utmana om platser till nästa säsong.
Golden Knights säsongen fick ett abrupt slut, men hintade om att klubbens etablering fortsatt i rask takt. McPhee har ett par och kanske tuffa beslut att ta under sommaren. Gör han rätt kan det mycket väl bli slutspel nästa år igen för Golden Knights.