Vegas Golden Knights på gränsen till ny bragd

Tidigt på måndag morgon kan askungesagan nå nya nivåer. Då har Vegas Golden Knights chansen att bli ett av de fyra sista lagen i Stanley Cup-slutspelet - under sin allra första NHL-säsong. Efter 5-3-segern mot San José Sharks hemma i T-Mobile Arena på lördagsmorgonen skaffade de gyllene riddarna sig matchboll i serien.

Sett till hur serien har utvecklat sig blir det ingen enkel uppgift att sätta sista spiken i Sharks kista. Inför match fem hade lagen varsin utklassningsseger och varsin övertidsseger innan den senaste matchen utvecklade sig till en ganska udda historia. Golden Knights hade 4-0 halvvägs in i tredje perioden - varpå man släppte in tre raka mål och höll på att tappa hela matchen. Jonathan Marchessaults 5-3-mål i tom kasse gjorde att hela arenan kunde dra en lättnadens suck.
Med tanke på hur matchen avslutades är det inte orimligt att påstå att Golden Knights kliver in i den sjätte matchen i SAP Center som underdog.
Marc-André Fleury tycker inte att det spelar någon roll: "en seger är alltid en seger", som han har sagt gång efter annan under årets slutspel.

• Vi har haft samma mentalitet hela året. Allt handlar om nästa match och det är där fokus måste ligga. Det är bara att vila, slappna av och äta bra. Göra sig redo för nästa match, säger den tungt slutspelsmeriterade målvakten.
  Vegas förlorade den senaste matchen i San José med 0-4. De är väl medvetna om hur svårt det är att vinna i SAP Center.
  - Det kommer inte att bli enkelt, säger forwarden David Perron.
  - De har ett riktigt bra lag, ett riktigt erfaret lag. De spelar tufft. Senast vi spelade i deras arena gjorde de sin bästa match hittills. De kommer att försöka göra det igen och sätta oss på hälarna.
  Mycket av Vegas offensiva förehavanden i andra rundan av slutspelet har kretsat kring toppkedjan med William Karlsson, Marchessault och Reilly Smith. Men var det något som gladde i match fem och bådade gott inför fortsättningen var det att laget fick bidrag från fler spelare. Inte minst tvåmålsskytten Alex Tuch.

Den snart 22-årige amerikanen kom till Golden Knights från Minnesota i en trejd inför säsongen. Efter 15 mål och 37 poäng i grundserien har Tuch växt i slutspelet, där det blivit 4+3 på nio matcher. Han har varit effektiv i sitt arbete framför motståndarmålvakten Martin Jones i framför allt powerplay. Powerforwarden, som mäter 193 centimeter och väger över 100 kilo, är ett perfekt komplement till de skillade spelarna i toppkedjan i den första PP-formationen.
- Tuch var riktigt bra. Han fick spela i lite olika roller, men jag tyckte att hans kedja spelade riktigt bra, säger coachen Gerard Gallant om lagets yngsta spelare.
- När han använder sin fart mot några av deras backar så skapar han chanser. Det här var hans klart bästa match och då är hans tak ändå ganska högt. Han är bara en 22-årig kille. Om han fortsätter att jobba och tävla varje kväll vet jag inte hur långt han kommer att gå, men han kommer att bli en riktigt bra hockeyspelare.
Relaterat material: [Pressat Vegas redde ut ännu en hajattack]
I en nykomponerad tredjekedja fick Tuch och Cody Eakin sällskap av en svensk forward, som faktiskt gjorde slutspelsdebut för Golden Knights. Efter att ha varit petad i lagets åtta första matcher fick Oscar Lindberg chansen att kliva in i laguppställningen. Och han tog den.
Lindberg, som ersatte Tomas Tatar i laguppställningen, var uppenbart spelsugen och lämnade isen med en assist på Tuchs matchvinnande 4-0-mål. Den tidigare New York Rangers-centern hade även fyra skott på mål trots under tolv minuters speltid.
- Jag ville ha hungriga och tävlingsinriktade spelare i laget. När man förlorar en match som vi gjorde (0-4 i match fyra) diskuterar man igenom det med resten av coachingstaben, ser sig omkring och konstaterar att Lindberg har arbetat riktigt bra på träning, säger Gallant.
- Jag tyckte att han spelade riktigt bra och hade många chanser.
Alex Tuch gillade vad den nya kedjekamraten bidrog med.
- Det visar vilket djup vi har, att vi kan ta in en kille som inte har spelat på hela slutspelet och att han gör det så bra som han gjorde det med mig och Eakin, säger han om Lindberg.
Lindberg själv gillade hur enkelt han, Tuch och Eakin spelade tillsammans. Inga krusiduller, bara full fart framåt.
- Vi försöker spela nord-syd, försöker att inte komplicera saker. Mycket handlar om Tuchs fart, att ge honom chansen att få puckarna i fart, säger svensken.
Ska man klara av att döda serien mot San José Sharks och avancera till konferensfinal måste den offensiva bredden leverera igen för Vegas Golden Knights. Mot en desperat motståndare som slåss för den här säsongens liv kommer bidrag från alla spelare att räknas. Annars väntar garanterat en sjunde och avgörande drabbning i T-Mobile Arena senare nästa vecka.