Montour, Ekblad tillbaka - men Ekman-Larsson matchvinnare

Florida Panthers kan äntligen börja spela med full styrka. 

I 2-1-segern borta mot Anaheim Ducks var backarna Aaron Ekblad och Brandon Montour tillbaka i spel efter lång skadefrånvaro. Men det var en annan back som fick sista ordet - Oliver Ekman-Larsson gjorde det avgörande målet. 

– Jag har spelat mot de två. Jag vet att det är otroliga hockeyspelare och det var skönt att vara på samma sida som dem och spela med dem. De är så bra. De flyttar pucken bra, har bra skridskoåkning och gör det enkelt för alla andra där ute. Skönt att de är tillbaka, säger Ekman-Larsson till NHL.com/sv. 

Inför säsongen stod det klart att Panthers skulle få klara sig utan två av sina mest viktiga backar under säsongsinledningen. Både Montour och Ekblad genomgick axeloperationer, med långa rehabiliteringsperioder som påföljd. Många trodde att de två toppbackarnas frånvaro skulle kännas märkbart - men istället har Panthers omfamnat utmaningen.

Med vetskapen om Ekblads, Montours frånvara var general manager Bill Zito aktiv under sommarens transfer-period. Bland annat skrev han kontrakt med Ekman-Larsson, som köptes ut från Vancouver Canucks. Det har blivit ett lyckodrag. Svensken har varit Florida Panthers ledande back under hösten; han har spelat 23:30 minuter per match och stått för elva poäng (5+6) på 17 matcher. Hans femte mål för säsongen kom mot Ducks och avgjorde tillställningen en bit in i den andra perioden.

Anton Lundell hittade Ekman-Larsson med en genomskärare och från den vänstra tekningscirkeln snärtade han in 2-0 via stolpen.  Hans mål räckte för att Panters skulle ta sin elfte seger för säsongen (11-5-1).

1-0 hade Eetu Luostarinen gjorde redan i den första perioden efter ett helfinskt samarbete med Lundell. Frank Vatrano reducerade för hemmalaget i den tredje perioden. Ducks trodde också att de hade fått till en kvittering, men Jakob Silfverbergs köksvägen-försök i den tredje perioden dömdes bort efter att pucken inte helt passerat mållinjen. 

– Vi måste tacka Stolarz (målvakten) för att han höll oss kvar i matchen i den tredje. Men förutom det tycker jag att vi började ganska bra i den första perioden, vi släppte in ett i boxplay i tredje och då är det en jämn match. Det är inte enkelt att komma in här efter att ha spelat igår, vi visste att det skulle bli en tuff match, men vi fick två poäng och det är det viktigaste, säger Ekman-Larsson.

Även coach Paul Maurice hyllade Anthony Stolarz som gjorde 33 räddningar i matchen.

– Han var grym. Det hände inte jättemycket för honom att göra, och sedan kom ett friläge direkt från utvisningsbåset. Några heta chanser. Han gjorde viktiga räddningar. Sen blev det lugnt igen. En tuff match att vara så bra som han var i, men han var bra, säger Maurice. 

Panthers kan nog se framåt med god tro på sitt försvarsspel. Framför allt med tanke på spelarna som återvände till laguppställningen efter sina långa skadeperioder.

Aaron Ekblad gjorde 28 byten och klockades för 20:05 minuters speltid i sin säsongsdebut. Montour spelade 24:02 minuter, mest i laget, och båda visade direkt att de kommer få betydelsefulla roller per omgång i Panthers lagbygge.

– Bara vetskapen att vi gått igenom fem månaders tuff rehab för att komma tillbaka. Det var tufft och en lång väg, men de är alltid väldigt skönt att vara tillbaka. Man får en bra smak i munnen när man vinner, speciellt i en comeback, säger Ekblad till Bally Sports Florida.

Det var däremot inte helt lätt att bara gå in och spela. 

– Jag hade inte haft ett byte fem-mot-fem sedan sista matchen i slutspelet. Matchtempot är alltid annorlunda, det var en jobbigt i början med tre, fyra byten in kom benen igång, säger Ekblad. 

När Panthers förra säsongen reste sig efter en svag höst och gick hela vägen till slutspel och sedan Stanley Cup-final mot Vegas Golden Knights var Ekblad, Panthers förstaval från draften 2014, en av nyckelspelarna. Han har spelat hela sina NHL-karriär i Panthers och vill fortsätta göra så. Segern mot Ducks var den 1000:e i klubbens historia, men bara ett ett delmål på klubbens slutmål: att vinna Stanley Cup. 

– Det är häftigt. Jag vill spela hela min karriär här, jag älskar det och att få vara en del av detta, och nå vårt mål som vi fick en smak av förra året, det är något vi jobbar mot och klubbens stora mål, säger Ekblad till Bally Sports.