Slutspelet är något alldeles extra
Tillbakablick på hur Caps, Golden Knights tog sig till final
av Sebastian Norén @SebNoren / NHL.com/sv Korrespondent
Årets upplaga av slutspelet i NHL har innehållit lite av varje, då vi sett flera riktigt spännande och tuffa matchserier och bländande spel både offensivt och defensivt. Med endast ett par dagar innan det är dags för nedsläpp i match 1 av Stanley Cup finalen mellan Vegas Golden Knights och Washington Capitals i T-Mobile Arena, så är det läge att ta en blick bakåt i tiden och se hur det kom sig att just Capitals och Golden Knights tog sig till final.
Vegas Golden Knights chockade alla genom att som första expansionslag gå och vinna sin division, då man relativt enkelt spelade hem Pacific Division före Anaheim Ducks och San Jose Sharks. Deras 109 inspelade poäng var också ett nytt rekord för ett expansionslag, men trots det så var det många som trodde att det skulle ta stopp mot Los Angeles Kings i första rundan av slutspelet då Kings satt inne på en hel del slutspelsrutin och flera spelare i laget som varit med och vunnit två cuper.
[Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från @NHLsv]
Återigen så motbevisade man alla tvivlarna då man gick och svepte Kings med 4-0 i matcher efter en uppvisning i försvarsspel och snabba omställningar. Detta var det ingen som kunde föreställa sig ens inför slutspelet att Golden Knights skulle svepa ett lag som Kings i sin första slutspelsserie någonsin. Det var samma recept som gällde för Vegas som under grundserien, då man spelade med fart och en kämparglöd som är beundransvärd.
Marc-Andre Fleury storspelade mellan stolparna och vann "matchen i matchen" mot Jonathan Quick. Den kanadensiske målvakten höll nollan i två matcher och släppte endast till tre mål på de fyra matcherna.
- Alla matcherna var tajta, sa Fluery till NHL.com. Det var en tajt serie från början till slut. Vi spelade bra. Jag tycker vårt lag spelade jättebra.
Video: LAK-VGK M4: Fleury stoppar Brown i slutskedet
Vegas överkörning av Kings visade att man skulle bli att räkna med, och att framgången i grundserien inte var tillräckligt för nykomlingarna från Nevadaöknen.
I andra rundan så gick man upp mot San Jose Sharks, som även dom hade svepte ett lag i första rundan då man besegrade Anaheim Ducks med 4-0 i matcher. Men direkt i första matchen så visade Golden Knights vart skåpet skulle stå då man krossade hajarna från norra Kalifornien med 7-0, vilket tillsammans med Pittsburgh Penguins 7-0 seger över Philadelphia Flyers i förstarundan, är den största segern hittills i slutspelet. Sharks bjöd upp till lite mer motstånd än vad Kings gjorde, men Vegas plockade hem serien med 4-2 i matcher och en plats i Western Conference finalen var ett faktum.
Även i denna serien så fick man utmärkt målvaktsspel från Fleury, då han höll två nya i nollor i match 1 och 6. Det är inte konstigt att han är favorit till Conn Smythe Trophy som slutspelets MVP, då 33-åringen från Sorel-Tracy, Quebec har visat att han fortfarande håller en väldigt hög klass.
I Western Conference finalen så stod Winnipeg Jets för motståndet. Jets hade tagit sig förbi Colorado Avalanche i första rundan (4-2 i matcher) för att sedan slå ut favorittippade Nashville Predators i sju matcher. Serien mellan Jets och Preds var den enda i Western Conference som gick hela vägen till sju matcher, och trots att den var extremt underhållande att se på som hockeyfantast, så kan den ha tagit lite för mycket på krafterna hos Jets.
Video: WPG-VGK, M5: Tuch gör matchens första mål
Winnipeg kom inte riktigt upp i samma nivå som i serien mot Nashville, och Golden Knights kunde säkra en plats i Stanley Cup finalen efter att ha besegrat Jets med 4-1 i matcher. Jets vann första matchen, vilket satte Golden Knights i en ny situation, då man inte legat under i en matchserie innan, men man svarade med att vinna fyra raka matcher.
På andra sidan slutspelträdet så startade Washington Capitals sin resa med att ta sig an Columbus Blue Jackets i första rundan. Efter att ha förlorat de två inledande matcherna i övertid mot Columbus på hemmais så var det krisrubriker kring laget, och många Capitalsfans befarade att det skulle ta slut redan i första rundan istället för den andra som varit fallen de senaste åren. Man inledde slutspelet med Philipp Grubauer i mål, men efter att ha blivit ersatt i match 2 så var det Braden Holtby som var lagets förstaval resten av vägen. Man vände på steken mot Blue Jackets och vann fyra raka matcher, två av dem i övertid, och plockade hem serien med 4-2 i matcher.
I andra rundan så ställdes man mot sin nemesis Pittsburgh Penguins som hade vunnit Pennsylvaniaderbyt mot Philadelphia Flyers med 4-2 i matcher. Regerande mästarna Penguins hade slagit ut Capitals i andra rundan två år på raken på deras väg till Stanley Cup segrarna. Men nu lyckades Washington äntligen besegra sina demoner och knipa en plats i Eastern Conference finalen efter att ha slagit ut Pens med 4-2 i matcher. Serien gick lite fram och tillbaka, och efter en svag insats i match 4 och ställningen 2-2 i matcher, så hade det kunnat vara enkelt för Capitals att vika ner sig. Men istället så stod man för två fina insatser i match 5 och 6 för att säkra en dejt med Tampa Bay Lightning i konferensfinalen.
Video: PIT-WSH,M6: Kuznetsov avslutar serien med övertidsmål
Lightning hade ju gått som tåget under stora delar av grundserien, och var stora favoriter att ta hem både Eastern Conference och Stanley Cup pokalen. På väg till konferensfinalen så hade man slagit ut New Jersey Devils och Boston Bruins på ett övertygande sätt då man vunnit båda matchserierna med 4-1 i matcher.
Capitals överraskade med att vinna de två inledande matcherna på bortais, något som var ett riktigt styrkebesked. Man har spelat sin bästa hockey på bortais under slutspelet, men att man skulle slå Lightning med 4-2 och 6-2 i de två första matcherna var det nog inte många som hade tippat. Lightning kom dock tillbaka och vann båda matcherna i Capital One Arena i den amerikanska huvudstaden, och återigen så började orosmolnen hopa sig över Capitals. När sedan Lightning plockade hem match 5 hemma i Amalie Arena så såg det ut som att Alexander Ovechkin & Co. skulle falla kort även denna säsongen.
Men istället för att vika ner sig så gjorde man två av sina bästa matcher under hela säsongen. Först så vann man med 3-0 på hemmais för att sedan ta en 4-0 seger på bortais. Capitals insatser var mer eller mindre perfekta, och efter 20 långa år så är man tillbaka i Stanley Cup final.
[Relaterat material: Spurt i jakten på Conn Smythe Trophy]
Natten till tisdag så drar finalen igång, och oavsett vilket lag som vinner så kommer det bli historiskt. Antingen så går Golden Knights och vinner hela tjotabengen som nykomlingar, eller så tar Capitals hem sin första Stanley Cup i klubbens historia. Nu vill man bara att det ska sätta igång, och att serien lever upp till vad vi sett på vägen hit. Varje år så påminns man om att slutspelshockey är något speciellt, och det är absolut inget undantag denna gång.