Unik möjlighet sporrar Tampa Bay

Tampa Bay Lightning är en seger från att nå sitt mål. En seger från att bli det andra laget i lönetakseran - efter Pittsburgh Penguins 2016 och 2017 - att vinna Stanley Cup två säsonger efter varandra. En seger från att bli det första laget sedan Detroit Red Wings (1998) att svepa en finalserie.

Och en serie från att bli det andra laget genom tiderna - efter Calgary Flames 1989 - att lyfta Stanley Cup på klassisk hockeymark: Montreal.
Tampa Bay är med andra ord väl medvetna om förutsättningarna inför match 4 och även om finalserien hittills varit lagets minst utmanande i årets Stanley Cup-slutspel, finns det ingen risk att Lightning kommer låta Montreal Canadiens, i underläge 0-3 i matcher, komma upp till ytan för att hämta luft.
- Det kastas runt ord som "arv" och "historiska", ord som beskriver lag som varit riktigt bra tidigare. Det enda sättet att komma med i den konversationen är att vinna Stanley Cup, sade Lightnings tränare Jon Cooper efter match 3. Jag vet att vi vunnit en redan och det kan ingen ta ifrån oss, men att se den beslutsamheten den här gruppen har för att vinna ytterligare en… det är helt otroligt att få vara med om.
- Vi är inte där än. Men jag är så otroligt stolt över den mognad och beslutsamhet den här gruppen visat i jakten på att vinna ytterligare en Cup. Förhoppningsvis lyckas vi göra det här inom kort.
Med Canadiens vändning mot Toronto Maple Leafs i första rundan av årets slutspel, från 1-3 i matcher till seger 4-3, i färskt minne, finns det inte utrymme för Tampa Bay att slappna av.

De regerande mästarna vill inte resa tillbaka till Florida utan att ha Lord Stanleys pokal i bagaget.
- Vi är en vinst bort, det är allt vi är fokuserade på, sade forwarden Tyler Johnson, tvåmålsskytt i fredagens match. Vi jobbar tillsammans som ett lag för att åstadkomma något speciellt här.
Ett budskap som exemplifieras allra tydligast av lagets tredjekedja med Blake Coleman, Yanni Gourde och Barclay Goodrow. Om det skulle finnas några tveksamheter i laguppställningen inför en potentiellt avgörande match 4, räcker det med ett byte från den kedjan för att få spelarna på rätt tankar.
- De bryr sig inte om vilka de spelar mot eller vad det står i matchen, berömde huvudtränare Jon Cooper sina rollspelare i en Zoom-sänd intervju under söndagen. De killarna tar med sig en pistol till ett knivslagsmål, så att säga. De är alltid redo, de backar aldrig undan och de är jobbiga att spela mot. Det finns ingen stoppknapp.
Cooper passade även på att upprepa det budskap såväl spelare som ledare uttalat sedan match 3:
- Det handlar om att vinna. Det spelar ingen roll var (i Montreal eller i Tampa Bay). Det är allt vi bryr oss om. Vinner du Cupen flera gånger skapar du ett arv. Det ger spelare och organisationen en viss status.

Lightnings resa mot att skapa ett vinnande arv har dock inte varit en smärtfri sådan.
Laget nådde Stanley Cup-final redan 2015, men förlorade mot Chicago Blackhawks i sex matcher. Året därpå, 2016, förlorade Lightning mot Pittsburgh Penguins i Eastern Conference-finalen i sju matcher. 2017 missade laget, förvånande nog, slutspelet. 2018 var de tillbaka i Eastern Conference-final men föll återigen i sju matcher, denna gång mot Washington Capitals.
2018-19 var säsongen då det var som upplagt för Tampa Bay Lightning att vinna Stanley Cup. Laget vann 62 matcher i grundserien och tangerade därmed Detroit Red Wings rekord från 1995-96 för vinster i grundserien. Resultatet i slutspelet? Columbus Blue Jackets svepte Lightning med 4-0 i matcher i första rundan.
Lightning hade kunnat se bakslaget som spiken i kistan. Det sista försöket för ett lagbygge och en resa som påbörjades när Jon Cooper tog över Lightning i slutet av säsongen 2012-13.
Istället laddade laget om inför 2019-20 och nu står Lightning där - med en Stanley Cup-titel i bagaget och med pokalen återigen i byggnaden när Lightning och Canadiens gör sig redo för nedsläpp i Bell Centre för match 4, 02.00 natten mot tisdagen (VSport Hockey & Viaplay).