Tunga förlängningar i starkt Tampa

Med Washington Capitals Stanley Cup-firande i backspegeln och med draften och de mest intensiva dagarna av free agent-perioden över, gör NHL.com/sv en lägeskoll i de 31 klubbarna. Vi går igenom lag för lag och tittar på de vassaste nyförvärven, de starkaste framtidsnamnen och de bästa kontraktsförlängningarna.

Idag, Tampa Bay Lightning
Hockeyvärlden tog några rejält djupa andetag när ryktena fick som mest fart under den första veckan i juli. Tampa Bay Lightning var enligt flera samstämmiga uppgifter på något vis på väg att lyckas genomföra en affär som skulle ta Erik Karlsson till klubben. Men fortfarande under juli månads sista dag har ingenting hänt som signalerar att det var mer än bara rykten. Erik Karlsson förblir en Ottawa Senator - och Tampa Bay Lightning förblir en av de vassaste kandidaterna till att vinna Stanley Cup inför den kommande säsongen.
Årets draft blev därför en lugn tillställning för Tampa, åtminstone till en början. Klubben hade inget val i årets förstarunda, och valde först som nummer 59 den kanadensiske forwarden Gabriel Fortier. Det finns mycket talang och spelsinne där, men en kortvuxen 18-årig ytterforward om bara 177 centimeter och 77 kilo lär inte kunna vara redo att slåss om en plats i Tampa inom de närmaste par åren.
Något som dock var intressant var att general manager Steve Yzerman för första gången sedan han tog över det sportsliga styret i klubben valde att drafta en svensk. Tampa hade faktiskt inte valt en enda svensk spelare sedan de tog nyblivne Norris Trophy-backen Victor Hedman med andravalet i 2009 års draft.

Den som bröt trenden blev den okände målvakten Magnus Chrona, en 17-åring från Nacka HC med IFK Täby som moderklubb.
- Det är en kille med bra storlek. Han spelar i svenska U18-serien och har inte fått särskilt mycket uppmärksamhet. Han ska flytta upp till J20 Elit nästa år och byter klubb, jag tror det blir en bra flytt för honom och vi hoppas vi ska få se bra saker från honom. Jag tror han kommer fixa det, han har gjort det riktigt bra i den ligan han varit nu och vi hoppas han får en bra sommar och är redo för nästa steg, säger Tampa Bays svenske scout Mikael Andersson till NHL.com/sv.
Men som sagt: medan draften var säsongens absoluta höjdpunkt för klubbar som Buffalo, Carolina, Detroit och Ottawa - som alla valde spelare som ser ut att spela i NHL redan till hösten - så handlade dagarna i Dallas väldigt lite om den kommande säsongen för Tampa Bay Lightning. Det var istället under de efterföljande dagarna som fansen fick anledning att jubla åt en trio mycket viktiga kontraktsförlängningar.
Inte minst Ryan McDonagh, som kom till klubben i en trejd med New York Rangers i våras. Han blir nu Tampa trogen ända fram till 2025-26. Tillsammans med honom fick de också oömme forwarden J.T. Miller, som även han har förlängt med Lightning till 2022-23. Och som kronan på verket: Steve Yzerman slösade ingen som helst tid med att knyta upp superstjärnan och toppforwarden Nikita Kucherov när tillfället gavs.

Lightning hade redan Kucherov klar för nästa säsong på vad som kan ha varit ligans allra bästa kontrakt, strax under 4,8 miljoner dollar. Nu får den 25-årige ryssen en rejäl löneförhöjning framöver. Det nya åttaårskontraktet är värt hela 76 miljoner dollar.
- Jag är verkligen tacksam för den här förlängningen, som gör att jag stannar i Tampa i ytterligare åtta säsonger. Jag skulle vilja tacka Lightnings organisation och alla fans för allt stöd jag fått sedan jag gjorde Tampa till mitt hem, kommenterade Kucherov kontraktet i samband med att det offentliggjordes den 10 juli.
Med Victor Hedman och Steven Stamkos redan sedan tidigare under långa kontrakt har Tampa därmed säkrat upp en mycket vass stomme för framtiden.
- Jag vet inte om man någonsin är helt nöjd med din lönetakssituation. Men verkligheten är att spelare som Stamkos, Hedman, McDonagh, Kucherov, de är riktigt bra spelare. Tittar man runt på jämförbara spelare så inser man att de kommer tjäna en del pengar, säger Steve Yzerman till TSN.
[Läs lägeskollen för andra lag]
Men klubben behöver fortsatt vara väldigt noga med hur man hanterar sitt lönetaksutrymme, inte minst med tanke på att unga, till synes blivande stjärnspelare som Yanni Gourde och Brayden Point går in i säsongen på sista åren av sina kontrakt. Detta är också något Yzerman påpekar tydligt, att man i dagens NHL inte kan behålla alla bra spelare man får fram:
- Vi vill behålla så många bra spelare som vi kan. Men vid en viss gräns kan man inte behålla alla. Vid något tillfälle måste vi fatta en del beslut som bara handlar om lönetaksutrymme, säger Yzerman.

Tampa går in i säsongen som ett av ligans allra bästa lag. Den nesliga förlusten mot Washington Capitals i konferensfinalen, där man hade matchboll men blev nollade i två raka matcher, har uppenbarligen skapat ännu mer revanschlusta i klubben. Ryktena om att Erik Karlsson var på väg att ansluta till klubben visade sig inte stämma - och Steve Yzerman kommenterade dem aldrig. Men han utesluter inte att klubben kan få plats med ytterligare en stjärnspelare under andra halvan av sommaren eller tidigt på säsongen, om affären är den rätta.
- Jag tror inte det är omöjligt. Men om man tittar på de kontrakt vi har, om vi ska ta oss an ännu ett kontrakt så måste vi få pengarna att stämma, så att säga, säger Yzerman till TSN.
Tampa Bays lagbygge är alltså redan ett av ligans allra bästa, men kanske är det inte ens färdigt ännu?