Toronto och Nashville - starka hockeymarknader med olika identitet

Den ena anses av många vara hockeyns Mecka. Den andra är kanske den hockeymarknad som tagit störst kliv framåt under de senaste åren. Toronto och Nashville är två städer och NHL-marknader med många uppenbara skillnader. Men i allt större grad även hockeystäder med vissa likheter.
TORONTO - Det är kallare här.

Relaterat material: [NHL i natt: Andersen storspelade mot Preds]
Pontus Åberg ler brett. Nashville Predators svenske forward tycker inte att det är så speciellt att komma till Kanada eller staden som av många kallas för "hockeyns hemstad". Toronto Maple Leafs hade existerat i 80 år och vunnit 13 Stanley Cup innan Nashville Predators ens hade blivit till. 20 år senare är skillnaderna fortfarande stora på många sätt och vis. Men som Åberg indikerar är en bortamatch i Toronto kanske inte samma stora kulturkrock som det var en gång i tiden.
Förra säsongen sålde Predators ut varje hemmamatch för första gången i klubbens historia. Man gick dessutom till Stanley Cup-final mot Pittsburgh Penguins och fick enorm PR tack vare publikfesterna i Bridgestone Arena. Backen Mattias Ekholm har varit i organisationen i sex säsonger. Under den tiden har han på nära håll upplevt en påtaglig förändring i intresset kring klubben.
- När jag kom över i början var det inte slutsålt på långa vägar och själva intresset kring laget var inte stort, berättar han.
Relaterat material: [Rangers håller modet uppe om att ta en slutspelsplats]
- Det har blivit en stor skillnad sedan dess. I början var det bara musik och fotboll, men nu har hockeyn kommit in och tagit upp plats ganska starkt på slutet efter slutspelet i fjol. Det är ju så att framgång föder framgång. Det är något vi sett byggas upp. De senaste tre åren har vi tagit steg för steg och det här med att bli igenkänd på stan har tagits till en annan nivå. Folk pratar nästan mer "Preds" än om (NFL-laget Tennessee) Titans nu.
"Framgång föder framgång" var det. Under sina 17 första säsonger tog sig inte Predators förbi den andra rundan i slutspelet. När man slutligen tog sig över den där tröskeln lossnade det på alla fronter. I dag finns det inte många hockeymarknader som är hetare i Nordamerika.
- Jag skulle sträcka mig till att säga att det har blivit en riktig hockeystad. Det är slutsålt varje match och det är grymt kul att se hur hela staden har omfamnat laget när det gått bra, säger Ekholm.
Det märks även när spelarna rör sig utanför Bridgestone Arena.

• Det har vuxit enormt och vi har fått mycket mer stöd från staden. Man blir igenkänd lite då och då och det är kul, säger forwarden Viktor Arvidsson som flyttade till Nordamerika 2014 efter att ha draftats av Predators i fjärde rundan.
  - Man ser mycket mer Preds-grejer och Preds-kepsar på stan när man är ute. Det är en stor skillnad sedan det har börjat gå bra för oss. Fler blir intresserade och det är jättekul.
  Toronto då? Som hockeymarknad behöver staden ingen större introduktion. I vått och torrt har fansen stöttat sitt lag, trots att de inte har vunnit Stanley Cup sedan 1967. Oavsett om Toronto Maple Leafs varit sämst i ligan eller tillhört toppen är klubben ständigt det hetaste samtalsämnet i Kanadas största stad.
  - Det är grymt, finns ingen bättre plats att spela på. Det är drömmen att vara här, säger lagets forward William Nylander och hävdar bestämt att bristen på anonymitet i en het hockeystad inte är något problem.
  • Det har varit så sedan jag kom hit och det har gjort att man blivit van vid det. Jag vet inte hur det är att spela i Florida eller på andra ställen där hockeyn inte är lika stor.

Även om Leafs alltid finns på invånarnas agenda har lagets popularitet toppar och dalar. När lönnlöven kvalificerade sig för slutspel förra säsongen var det blott andra gången på tolv säsonger som man spelade matcher bortom början på april. Spelare som Auston Matthews, Mitch Marner och Nylander har revitaliserat organisationen och gett fansen hopp om att det faktiskt kan finnas en chans att vinna Stanley Cup under en överskådlig framtid.
- Jag vet inte hur det var innan när de inte tog sig till slutspel, men pulsen blev hög här då. Fansen var verkligen på och man märkte att de älskade det, säger Nylander.
- Fansen har koll på allting, de kan allt. Det är hockey på tv hela tiden, dygnet runt. Så det här är det bästa stället att bo på om man gillar hockey.