Topplagen rustar inför slutspelet: "Vill vara redo"

Slutspurten i NHL handlar inte bara om vilka lag som ska ta sig till slutspelet. Det handlar också om att positionera sig så bra som möjligt inför det. Dels placeringsmässigt i tabellen men också på det psykologiska planet.

Natten mot torsdag fick vi se ett spel på just det när Washington Capitals tog emot Tampa Bay Lightning hemma i Capital One Arena. Lightning är redan klart för slutspel och kan dessutom redan titulera sig som Presidents Trophy-vinnare, alltså som grundseriens bästa lag. Capitals har inte säkrat sin plats riktig ännu, men bara en rejäl formsvacka kan stoppa de regerande mästarna från att få chansen att försvara sin Stanley Cup-titel från i våras.
Att det var två topplag som möttes syntes på isen. Spelet var slutspelslikt och böljade mellan två briljanta lag. Flera mål var av absoluta toppklass och det blev till slut också ett dramatiskt avgörande när Victor Hedman läckert satte 5-4 till Tampa Bay i förlängningen.

• Det är två bra lag. Med väldigt många bra spelare, bra målvakter, bra specials teams. Det blir bra matcher då, säger säger Tampas lagkapten Steven Stamkos.
  - De är regerande mästare. Vi är tvungna att höja vår nivå för att så småningom kunna följa i deras fotsteg. Vi kommer fortsätta se till att vi blir bättre under de sista sju, åtta matcherna.
  Lightning mös säkert lite extra av segern. Det var nämligen den andra på en vecka mot Capitals.
  - Det är grundserie så det spelar ingen roll när slutspelet börjar. Men som jag sa. Vi är glada att vi möter bra motstånd på sättet vi gör. Vi har mött Washington två gånger och har de en gång till. Vi har Boston, St. Louis och ett par bra lag till. Det är bra för oss att se var vi står och förbereda oss till slutspelet.
  Senare i vår kan Tampa och Washington mötas igen, till exempel i en konferensfinal. Med Tampa i visst psykologiskt övertag med tanke på de två raka segrarna.
  *** ***Läs också: [Hedman och Tampa spelar Global Series: "Varit lite avundsjuk"]
  - Det är lång väg dit. Men förhoppningsvis möter vi dem där, säger Stamkos.
  MYCKET PÅ SPEL ÄVEN I VÄST
  Slutspelet har inte börjat, men det gäller för lagen att sätta sig i respekt. I väst pågår toppstrider i både Central Division och Pacific Division. Central-jättarna Winnipeg Jets och Nashville Predators går en tät kamp om vem som till slut ska placera sig som etta i divisionen. Jets vann under onsdagen med 3-0 borta mot Ducks och tog återigen kommandot i det racet. Jets har inte vunnit sin division sedan de flyttade från Atlanta 2011-12.
  - Det skulle vara stort. Att ha hemmaplansfördel är alltid bra. Plus vi vet det kommer att bli tufft så all fördel vi kan få behöver vi, säger målvakten Connor Hellebuyck.
  Jets och Predators möter varandra på lördag i vad som skulle kunna bli en nästintill avgörande match.
  - Vi är på väg att få upp vårt självförtroende och en del av det "swag" vi haft de senaste åren. Det har varit svårt att hitta det i år, så att få vinna ett par matcher har varit kanon, säger Predators forward Colton Sissons.
  Ska vi gissa att självförtroendet blir ännu högre vid en seger mot Jets på lördag?
  I Pacific handlar det om antingen Calgary Flames eller San Jose Sharks som divisionsmästare. För Flames väntar ett par slutspelsliknande matcher till, vilket är bra enligt forwarden Scott Harrington.

• Vi har haft ett tufft schema, men om man vill till slutspel och röra om där då är det de här lagen man ska slå. Det är bra för oss att förbereda oss för vad som kan komma senare.
  Flames och Sharks möts den 31 mars, vilket då skulle kunna avgöra vem av de redan slutspelsklara lagen som sätter sig i bäst position inför den kommande jakten på Stanley Cup. Calgary har målsättningen klar.
  - Vi kan inte förlora flera matcher i rad och sedan förvänta oss att vara bra när slutspelet börjar. vi vill vara redo och det enda sättet att vara det på är att spela varje match som om det vore en slutspelsmatch, säger målvakten David Rittich.
  - Plus, vi vill vinna vår division. Det är vår motivation just nu.
  Det är alltså all in från alla lag, oavsett om de redan är slutspelsklara eller om de fortfarande slåss för ett wild card.
  Mindre än tio matcher återstår.
  Räkna med att de blir högdramatiska och intensiva för att tjäna fördel inför slutspelet.
  Både positionsmässigt och psykiskt.