Nylander gnistan som ska tända Tre Kronor i 4 Nations

TORONTO -- Det var med självsäkra steg som William Nylander trampade in i NHL.coms intervjurum på NHL/NHLPA European Players Media Tour i Stockholm 2019.

Han satte sig och uttryckte i ord vad han redan visat med sitt kroppsspråk:

– Jag ser fram emot att dominera, sade forwarden från Toronto Maple Leafs självsäkert.

Nästan sex år senare gör han precis det: med sina 33 mål är han rankad tvåa i NHL i målstatistiken. Det före Maple Leafs match mot Vancouver Canucks på Rogers Arena på söndagsmorgonen (nedsläpp klockan 01.00, Viaplay). Efter den matchen tar Nylander flyget till Montreal där han ansluter till lagkamraterna i Tre Kronor för 4 Nations Face-Off. Svenskarna ställs på prov direkt i öppningsmatchen mot värdnationen Kanada inför en högljudd publik i Bell Center på onsdag (läs: natten mot torsdag).

Sveriges förbundskapten Sam Hallam när förhoppningen att Nylanders framgångar i NHL nu, ska översättas till detsamma för Tre Kronor. I bästa fall att Nylanders självutnämnda drivkraft att dominera faller ut rätt.

– Se själv, han kan bli den största gnistan vi har i laget, sade Hallam. Se bara på honom när han spelar. Han visar upp hur skicklig han är varje kväll.

– Men han är mycket mer än så. Vad jag har sett så handlar det han gör i första hand om laget. Han har representerat Sverige på den internationella scenen flera gånger, när han fått chansen. Han bryr sig om laget, om människorna i det och hur mycket framgång alla har tillsammans.

Något som fick Hallam och den svenska ledarstaben att utnämna Nylander till en av assistenterna till lagkaptenen Victor Hedman.

– Vi uppskattar allt han (Nylander) har gjort för Sverige så vi vill ge honom ytterligare ansvar, sade Hallam. Han har förtjänat det.

Victor Hedman kunde inte hålla med mer.

Som försvarare i Tampa Bay Lightning har han mött Maple Leafs forward flera gånger, inklusive i de frekventa Atlantic Division-matcherna mot Toronto. För att nu inte tala om ett par matchserier i Stanley Cup-slutspelet (2022 och 2023). Så i fallet Nylander ser Hedman fram emot att fienden blir en vän.

– Det ska bli kul, sade Hedman. Vi ser verkligen fram emot turneringen. Och precis som det är att köra på högsta växeln mot Nylander, så ska vi köra på högsta växeln mot några av mina lagkamrater i Tampa nu: med (Anthony) Cirelli, (Brayden) Point och (Brandon) Hagel, som alla spelar för Kanada. Vår första match är mot Kanada och plötsligt kommer en spelare som normalt är motståndare (Nylander) att gå från att vara motståndare till att vara lagkamrat, och de tre kommer att gå från att vara lagkamrater till att vara motståndare.

– Jag spelade tillsammans med ’Willy’ i VM 2017. Vi vann guld. Förhoppningsvis kan vi göra det igen.

Backen Erik Karlsson har liknande ambitioner när det kommer till 4 Nations Face-Off. Och han gillar chansen att få spela med Nylander för att nå målet.

– Jag har inte spelat med ’Willy’ tidigare så jag ser fram emot det, sade Karlsson, från Pittsburgh Penguins. Det ska bli roligt att få spela med ’Willy’. När jag ser hur han spelar är det väldigt lätt för mig, i min position, att vara hans lagkamrat att läsa in hans egenskaper, vad han planerar och vad han gillar att göra där ute. Det är mycket svårare att läsa honom när man spelar mot honom. Även om jag kanske vet vad han kommer att göra och hur han gillar att spela, så blir det här något helt annat.

– Så det är skönt att som omväxling få spela på samma sida av pucken som han.

Lägg också New Jersey Devils forward Jesper Bratt till listan över spelare som är sugna på att spela med Nylander. De två tränar på is tillsammans i Stockholm under lågsäsongen, även om de sällan är på samma sida.

– När vi kör två-mål på sommaren, så spelar jag sällan med honom; vanligtvis spelar vi mot varandra, sade Jesper Bratt. Han är en fantastisk spelare, så dynamisk. Han påminner mig mycket om [Devils forward Jack Hughes] med sin skridskoåkning, sitt skott, hur han växlar upp och ner och med puck-kontrollen.

– Det skulle vara väldigt speciellt att få spela i samma kedja som honom, sade Bratt.

När Nylander få höra Bratts kommentarer blir han inte svaret skyldig:

– Jag tränar lite med Jesper på sommaren. Han är en fantastisk spelare. Självklart finns det många fantastiska killar i laget, men det skulle vara roligt att spela med honom, det är helt klart.

När det kommer till att representera Sverige lider Nylander ingen brist på erfarenhet. Höjdpunkten kom i VM 2017 när han gjorde sin landslagsdebut och toppade turneringsstatistiken med 14 poäng (7+7). Han utsågs till turneringens mest värdefulle spelare när Tre Kronor vann guldet.

Två år senare toppade han återigen poängligan i en VM-turnering. Hans 18 poäng (5+13) kunde dock inte hindra att Tre Kronor fick respass redan i kvartsfinalen av ärkerivalen Finland.

Nylander representerade även Sverige i VM 2022, där han gjorde fem poäng (3+2) på tre matcher. I den turneringen åkte Tre Kronor ut mot Kanada i kvartsfinalen.

Nu bjuder 4 Nations Face-Off återigen på en scen för Nylander att tävla för Sverige. Det i den första turneringen med de bästa av de bästa sedan World Cup 2026. Med i turneringen, i Montreal och Boston den 12-20 februari, är Sverige, Finland, USA och Kanada.

– Det kommer att bli jättebra, sade Nylander. Jag ser fram emot det.

* * * *

Skrattet som dånade genom mediacentret på Scotiabank Arena på morgonen den 29 januari kom som svar på ett skämt från Nylander.

Och det var välförtjänt.

Åtta timmar innan Maple Leafs stod värd för Minnesota Wild kom Nylander upp på podiet efter Torontos valfria morgon-värmning. Han fick frågan om han hade slagit vad, så där lite vänskapligt, med sina Maple Leafs-lagkamrater om vem som kommer att vinna 4 Nations Face-Off?

– Nej, inte än, men jag sade till [Auston Matthews] att jag kanske slänger handskarna…, skämtade Nylander.

Hela rummet brast ut i skratt.

Oddsen för att Nylander och Matthews, hans Maple Leafs-lagkamrat och USA:s lagkapten, kommer att göra upp i en nävarnas kamp? Ganska mycket noll.

Samtidigt var hans sarkastiska skämt en inblick i den fängslande personlighet som den normalt sett så mjuke Nylander är.

Eller ska vi säga Willy Styles?

Det är smeknamnet han fick av blivande Hall of Famern Joe Thornton efter att de två bodde med Matthews, försvararen Rasmus Sandin och Mac Hollowell i ett hus i flera veckor när de först kom tillbaka till Kanada före säsongen 2021 och under covid-pandemin. Thornton hade då sajnat för Toronto som en så kallad unrestricted free agent (UFA) den 16 oktober 2020.

Strax efteråt började Nylander skriva namnet ”Willy Styles” på skaftet på alla sina klubbor. Han började ge intervjuer i bar överkropp, en vana som Thornton brukade göra under sin egen lysande karriär.

På frågan vad smeknamnet syftade på, skrattade Thornton och sade att ”det kan jag inte berätta för dig”. Men koppla ihop det ena med det andra, så framstår allt som ganska uppenbart.

Så när allt kommer omkring, så är det genom Willy Styles som William Nylander nu sköter sin verksamhet. Med sin unika modesmak marscherar han fram till sin egen musik. Han verkar aldrig ha bråttom, han verkar aldrig oroa sig, han verkar aldrig få panik. Han tar allt med ro.

Ibland tar han tunnelbanan till matcherna i centrala Toronto, bland pendlare som flämtar av vördnad vid åsynen av honom. Han ses ofta gå ut med sina hundar, en en gång till synes väldigt privat människa som inte längre tycks frukta den offentliga exponeringen. När Maple Leafs spelade i Stockholm under Global Series i november 2023, behandlades han som en rockstjärna och tog generöst emot det: han bjöd på sig själv och skrev hundratals autografer i en sportbutik i centrum. Han gav massor av intervjuer med lokala medier och var med i talkshower.

Det var så långt som det bara går att komma från den en gång så skygga personen som nu verkar ha brutit sig ur sitt skal med sitt uttalande att ”jag ser fram emot att dominera” från 2019.

Det som sades då var kanske försmaken av den Willy Styles-karaktär vi känner nu, och ser regelbundet.

Sedan början av säsongen 2023-24 ligger Nylander på sjunde plats i NHL med sina 73 mål. Men genom hela den sejouren har han konsekvent behållit den attityd av ”what, me worry?”, som har definierat Willy Styles-eran.

– Press? På Willy? Jag tror aldrig att Willy känner press, sade lagkamraten Mitch Marner. Den killen är lugn hela tiden.

– Han chillar.

Och så gör han poäng.

* * * *

Men gör inte misstaget att se Nylanders lev- och låt leva-image som en brist på konkurrenskraftig eldkraft.

Den är allt annat.

Det fanns en tid när samma stereotyp gjordes om Mats Sundin, den förste svensken som gick som nummer ett i en NHL-draft; Sundin valdes först av Quebec Nordiques i draften 1989.

Sundin skulle komma att vara kapten för Maple Leafs från 1997 till 2008, samtidigt som han försökte balansera sin kärlek till privatlivet genom att försöka gå under radarn i det hockeygalna Toronto. Till slut lyckades han med det, blev mer säker på att tala inför publik och spelade till och med in ett antal reklamfilmer.

Nu, mer än ett decennium senare och efter hans inval i Hockey Hall of Fame 2013, ser Sundin på Nylander: han ser en självsäker spelare som har kommit till sin rätt, även fast han spelar på en av hockeyns mest intensiva och krävande marknader.

Sundin var kapten för det svenska lag som vann guldet OS i Turin 2006. Nu har han förvandlats till en påhejare som hoppas att Nylander kan hjälpa svenskarna att få njuta av liknande internationella framgångar, både i 4 Nations Face-Off och i OS i Milano och Cortina 2026.

– William har aldrig spelat bättre, och det är riktigt kul att se honom, sade Sundin. Det kommer att bli fantastiskt att se honom mot de bästa spelarna i världen och att han får visa alla vad han kan göra.

Hallam, Hedman och resten av det svenska laget hoppas att han kan göra det på den elitnivå som är Nylanders.

Men allra helst dominera.