Drömmen gick i kras för USA i 4 Nations Face-Off

BOSTON -- Det blev inte slutet de hade hoppats på. USA var ett skott ifrån att besegra Kanada på övertid och därmed ta hem nationens första hockeytitel ’best on best’ sedan World Cup of Hockey 1996.

Istället hittade Connor McDavid en lucka i slottet, fick passningen av Mitch Marner och pricksköt in avgörande 3-2 bakom Connor Hellebuyck 8:18 in på den första förlängningsperioden.

Tränare Mike Sullivan, målskyttarna Brady Tkachuk och Jake Sanderson, lagkapten Auston Matthews och övriga profiler i det amerikanska landslaget lämnar därmed turneringen utan det de reste till först Montreal och sedan till Boston för: en titel.

– Vi kämpade hårt ikväll, sade USA:s tränare Mike Sullivan till NHL.com/sv. Vi bevittnade en otrolig hockeymatch. Tempot var otroligt högt. Tempot i den här turneringen är det högsta jag har upplevt i hockeysammanhang.

– Det har varit min ära att träna den här gruppen hockeyspelare. Jag kunde inte vara mer stolt över den här gruppen och det framgick tydligt hur mycket de uppskattade att spela och vara med varandra.

Kanada tog, precis som i gruppspelsmatchen, ledningen när Nathan MacKinnon skickade ett maskerat skott genom trafik och in bakom Connor Hellebuyck redan 4:48 in på den första perioden. Innan perioden var över hade dock fansens favorit, Brady Tkachuk, kvitterat genom att gå stenhårt på mål.

– Matchen hade kunnat gå åt båda håll, suckade Tkachuk efter matchen. Det var verkligen femtio-femtio. Det känns tungt att vi inte hamnade på rätt sida av den.

Tkachuks lagkamrat i Ottawa Senators till vardags, backen Jake Sanderson, gav USA ledningen i andra perioden, men Sam Bennett kvitterade innan mittakten var till ända.

Entré övertid – och entré Connor McDavid. Game, set, avgjort. Ännu en titel till Kanada.

Nationen har nu vunnit fyra raka hockeymästerskap där de bästa ställts mot varandra: OS 2010, OS 2014, World Cup of Hockey 2016 och nu 4 Nations Face-Off.

– Ser vi till övertidsperioden hade vi en tre, fyra riktigt bra chanser, sade Sullivan. Vi gjorde inte mål på dem… vi skickar ner pucken för icing och de gör mål på oss. Jag vet inte om jag kan bryta ner det mer än så. Det var en riktigt jämn hockeymatch där båda lag hade övertaget under stunder. Vi fick se de allra bästa möta varandra ikväll och det var en otrolig hockeyuppvisning.

För USA väntar nu en 350 dagar lång väntan innan man på nytt får chansen att visa vad man kan i en turnering där de bästa ställs mot de bästa. Det är nämligen då OS 2026 i Milano Cortina går av stapeln.

Brady Tkachuk är en av spelarna som, likt han varit i Montreal och Boston, förväntas vara en ledargestalt i det amerikanska laget ett år från nu.

– Den här förlusten kommer motivera oss i flera år framöver, sade Tkachuk. Alla uppskattar verkligen varandra i den här gruppen. Vi hade bara tio dagar tillsammans men det känns som att vi har spelat tillsammans hela den här säsongen. Det har varit något alldeles extra att få tillbringa tid tillsammans och jag vet att den här gruppen kommer ha stor framgång framöver.

En annan spelare USA förväntas bygga kring nästa år är backen Zach Werenski.

– Vi har höga förväntningar på oss själva i det här omklädningsrummet, sade Werenski. Vi förväntar oss att vi ska vinna titlar. Vi förväntade oss att vinna ikväll också, men nu gick det inte vår väg. Framöver kommer förväntningen vara att vi ska vinna flera titlar. Det känns tungt just nu, men det finns ett stort självförtroende i den här gruppen.

Drömmen gick i kras för USA. Men redan nu börjar nedräkningen till nästa års olympiska spel.

– Det här har varit en otrolig upplevelse, sade Werenski. Det hade varit en ära att få representera mitt land i OS och jag tror att alla här inne känner likadant.

NHL återupptar sin grundserie redan under lördagen då 14 matcher står på schemat. Werenski och hans Columbus Blue Jackets tar sig då an Chicago Blackhawks.

Tillbaka till verkligheten.