Skadedrabbat USA laddar om för final mot Kanada

BOSTON -- Mycket är osäkert för USA inför finalen i 4 Nations Face-Off mot Kanada, natten mot fredag svensk tid (02.00, Viaplay).

Det man vet är följande: Charlie McAvoy kommer inte att kunna spela. Backens deltagande har uteslutits. Detta då han är inlagd på sjukhus (Massachusetts General Hospital) där han utvärderas och genomgår tester kopplat till en överkroppsskada han ådragit sig i turneringen. Backen utvärderas av Bruins lagläkare Peter Asnis.

I övrigt är inget bekräftat för USA, som i den avslutande gruppspelsmatchen mot Sverige spelade utan Matthew Tkachuk och Auston Matthews. Även Brady Tkachuk utgick ur den matchen efter den första perioden.

Osäkerhet råder, med andra ord. Eller, en sak ytterligare är bekräftad: Quinn Hughes kan komma att ansluta till laget till finalen.

Backen får dock inte kliva in i laguppställningen om inte USA tappar ytterligare en back. Trots bortfallet av McAvoy har man nämligen sex friska backar; Zach Werenski, Adam Fox, Jaccob Slavin, Brock Faber, Noah Hanifin… och Jake Sanderson.

Sanderson kom från början till turneringen som ersättare för Hughes, som tvingades tacka nej med anledning av skada.

22-årige Sanderson, till vardags i Ottawa Senators, gjorde sin debut i turneringen i förlusten mot Sverige, där han spelade 17:08 och sköt två skott på mål.

– Jag är förstås alltid glad över att spela, men Charlie (McAvoy) klev verkligen in i turneringen och gav allt han hade, sade Sanderson. Det är till stor del tack vare honom vi är i finalen.

– Jag tror det kommer att kännas som en match 7 i finalen här. Jag har inte spelat i NHL-slutspelet ännu men bara från att ha spelat i matchen (mot Sverige) igår märkte jag vilket högt tempo det var. Jag är övertygad om att det kommer bli ännu högre på torsdag.

Hanifin var tydlig med att det nu är uppe till övriga spelare i laget att plocka upp facklan och bära vidare det tuffa och fysiska spel som såg McAvoy tackla omkull både Sidney Crosby och Connor McDavid i gruppspelsmatchen mellan USA och Kanada.

– (McAvoy) gör det jobbigt för motståndarlagets bästa spelare, sade Hanifin. Spelare som McDavid och MacKinnon… när det andra laget har så mycket talang är det viktigt att ha spelare som Charlie i laguppställningen. Killar som tävlar stenhårt och gör livet jobbigt för motståndarna.

– Vi kommer sakna den aspekten. Alla andra behöver kliva fram nu för det här är ett tufft tapp.

Backen, till vardags i Vegas Golden Knights, var dock tydlig med att det är ett USA fullt av självförtroende som går in i finalen. Och att man räknar med att få tillbaka några av sina skadade spelare – som bröderna Tkachuk och Matthews.

– Vi tar det med ro, vi har ett par dagar här där vi kan vila upp oss nu vilket ger de killar som är småskadade en möjlighet att bli hundra procent igen. Känslan är att folk redan nu börjar bli duktigt taggade inför torsdag.

– Vi hoppas och tror att vi kommer få tillbaka en del spelare, sade USA:s tränare Mike Sullivan under måndagen. Jag skulle tro att vi får det. Vi får vänta och se här de kommande dagarna. Självklart finns det en backup-plan om vi skulle behöva spelare.

Hos forwarden Matt Boldy rådde det ingen tvekan om att Tkachuk, Tkachuk och Matthews kommer göra det som krävs för att vara redo för spel när 4 Nations Face-Off ska avgöras.

– Det påminner om en slutspelsmatch (i Stanley Cup-slutspelet). Jag är övertygad om att de killarna gör absolut allt de kan för att vara redo för spel.

– Det är match 7. Det är vinna eller försvinna. Alla ser fram emot det.

Pucken släpps 02.00, natten mot fredag svensk tid (Viaplay).

Då avgörs vilket lag, USA eller Kanada, som blir mästare i denna första landslagsturnering av sitt slag – den första turneringen där de allra bästa NHL-spelarna möter varandra sedan World Cup of Hockey 2016.