4 Nations-finalen påminner om OS 2006, menar Lidström

Till vardags är de klubbkamrater och goda vänner i lagen i National Hockey League. Men när USA möter Kanada i finalen i 4 Nations Face-Off under natten mot fredagen (Viasat, TV6, nedsläpp klockan 02.00) är allt lagkamrateri och vänskap bortglömt.

– Det här är livets stora chans; det är väldigt speciellt att få bära USA-tröjan. Det är den största äran som finns. Och att få göra det här med killar som man kämpar mot under året, killar från olika delar av landet… det bästa med att vara amerikan är hur enade vi står, säger USA:s forward Matthew Tkachuk, 27.

Tkachuk spelar till vardags i Florida Panthers och mot sig på andra sidan isen har han lagkamraterna Sam Bennett och Sam Reinhart.

Normalt sett goda vänner. Men inte nu.

– Vi har varit tillsammans (i det amerikanska laget) i bara två veckor, men det sätt vi kommit samman på… det har överträffat alla min förväntningar, säger Matthew Tkachuk. Att få bära USA-tröjan, det är inget vi tar för givet. Vi är glada att vi lever i det här landet och nu har vi möjligheten att få representera det.

Också Sidney Crosby är stolt över att få spela för sitt land. För Kanada, nämligen.

– Den här matchen betyder mycket för Kanada. Vi är ett land som är stolt över hockeyn, och förhoppningsvis har vi ett lag som kan leva upp till att representera den stoltheten och hitta en väg att vinna matchen, säger Sidney Crosby, 37, och till vardags i Pittsburgh Penguins.

Stoltheten över att få spela för sitt land trumfar vänskapen med lagkamrater som står på andra sidan isen. Fyrfaldige Stanley Cup-mästaren och sjufaldige Norris Trophy-vinnaren Nicklas Lidström förstår känslorna. Även om han inte hade några lagkamrater från Red Wings i det finska laget, lyfter han fram känslorna inför OS-finalen mellan Tre Kronor och Finland i Turin 2006.

– Den här finalen är ju av samma dignitet som en OS-final. Att man spelar ihop i klubblagen, det spelar inte någon roll. En så’n här match vill man vinna. Det är ju samma sak med den här matchen, som med OS-finalen. Allt hängde på en match, och det fanns en rivalitet mellan lagen. Vi vet ju att finnarna alltid ger allt mot oss, och eftersom det var en OS-final så… det var en jämn och otroligt rolig final att spela, minns Lidström, som ju smällde in segermålet 3-2, framspelad av Mats Sundin och Peter Forsberg.

– Ibland utmålas den här rivaliteten lite för stort, menar Lidström. En vanlig landskamp mellan Sverige och Finland, det är inte något att hänga upp sig på, i alla fall gör inte spelarna det. Men en OS-final… det är ju väldigt stort och man är väldigt stolt över att spela för sitt land. Spelarna känner samma sak nu (i 4 Nations).

Nicklas Lidström har följt turneringen, om än vissa matcher bara via highlights. Han tycker att 4 Nations Face-Off har varit en stor framgång och bra propaganda för hockeysporten.

Och att finalen blir pricken över i:et.

– Med den rivaliteten som byggdes upp inför den första matchen (3-1 till USA)… det var väl Matthew Tkachuk som sa att det är den största matchen han kommer att spela förutom en Stanley Cup-final. Så just finalen kommer att bli väldigt speciell, trots att många har lagkamrater på andra sidan.

Många menar att den politiska spänningen mellan Kanada och USA har bidragit till känslorna inför matchen. USA:s huvudcoach Mike Sullivan, till vardags i Pittsburgh Penguins, spelar ner just det:

– Det handlar om att spelarna i både Kanada och USA känner stolthet över att få representera sina länder… det jag sett i den här turneringen är att alla fyra ländernas spelare har känt en otrolig stolthet i att få spela för sitt land och i sitt lands tröja, säger Sullivan, och fortsätter:

– Spelarna är stolta över att vara amerikaner och att vara en del av USA:s hockey, som de sett växa och utvecklas under deras livstid. Spelarna känner ett ansvar att ge det bästa de har.

Sullivan, från Marshfield i Massachussetts, har vunnit Stanley Cup en gång med Chicago Blackhawks och två med Pittsburgh Penguins. Han kommer att möta skarp konkurrens från båset bredvid. Där finns Jon Cooper, från Prince George i British Columbia, som vunnit cupen två gånger, med Tampa Bay Lightning.

– Allt det här visar hur passionerade hockeyspelare är att spela för sina länder. Jag pratar inte enbart om de två lag som spelar finalen, utan också om spelarna från Sverige och Finland. Man kunde se det på isen: ta Finland, de låg under med 0-4 (mot Kanada) och de kunde ha lagt av att spela och väntat på att få några dagar ledigt. Och de gjorde allt annat än det. Det är respekt från mig, säger Cooper.

När Kanada nu möter USA i finalen så gör de vanligtvis så segerrika kanadensarna det under mottot ”det är vår sport”. USA:s uppstickare kommer med ”det är vår tur nu”.

USA:s 22-årige back Brock Faber, i NHL i Minnesota Wild, är en av alla USA-spelare som fram mot matchen:

– Ja, det är USA mot Kanada… eller hur? Det har alltid funnit en rivalitet mellan oss, och det är så cool att få vara en del av det här. Jag är ju född i USA (i Maple Grove i Minnesota) och när jag var grabb så hejade jag ju alltid på USA och buade åt Kanada. Det samma gäller för dem, fast tvärtom, säger Brock Faber.

Precis som Sidney Crosby kommer Colorado Avalanche’s Nathan MacKinnon, 29, från Cole Harbour på Nova Scotia på den kanadensiska östkusten. MacKinnon toppar NHL:s poängliga, och är ett vasst vapen i Kanadas anfall.

– Det är som att spela en cupfinal. Vi agerar och tänker ju som människor, det finns en liten oro, lite stress efter förra matchen… vi vill inte åka hem med två raka förluster. Om man tar allt det där på rätt sätt, så skärper det till en.

– Det här är enkelt: man spelar för sitt land. Att spela för Kanada med de bästa av de bästa på internationell nivå, det är större än både jag själv och den stad jag bor i. Jag är jättepeppad för det här, säger MacKinnon.