4 Nations en fullträff för ishockeyn

MONTREAL/BOSTON -- En hockeyfest utan dess like är över. Och visst har uppvisningen gett mersmak. Tur då att turneringarna med de bästa hockeyspelarna i världen blir återkommande de närmaste åren.

4 Nations Face-Off, det unika konceptet från NHL och NHLPA som blev den officiella återkomsten för 'best on best'-hockey, överträffade förväntningarna och blev en hit.

– Det var många frågor innan: hur det skulle kännas? Skulle det vara som en All-Star-match? Vilken nivå skulle det vara, hur såg vi spelare på det? Jag tror vi svarade på det ganska snabbt, redan under första matchen mot Sverige. Man såg passionen och det fortsatte bara att byggas upp, säger Kanadas Sidney Crosby till NHL.com/sv.

Efter två veckor med 4 Nations Face-Off råder det inga tvivel. En hockeyturnering med alla de bästa spelarna var något som behövdes om man lyssnar till alla spelare, fans och experter. 4 Nations Face-Off har varit en aptitretare för vad som komma skall – och frågan är om någon någonsin kommer bli mätt?

Kanada, USA, Sverige och Finland fick vara med den här gången. Fyra länder med laguppställningar enbart med NHL-spelare. Det har varit en dröm för många, men under de senaste nio åren har det stannat vid just en dröm att få spela mot de andra bästa i sin nations färger. NHL-spelare hade inte haft chans att spela med eller mot varandra i sina respektive landslag sedan World Cup of Hockey 2016.

Det var dags. Och spelarna visade varför.

– Jag tycker att den här turneringen visat för många vad det betyder att spela för sitt land. Kolla på gruppspelsmatchen mellan USA och Kanada och även i våra matcher, tempot, mentaliteten och fysiken, sa Sveriges lagkapten Victor Hedman.

– Redan från första matchen tror jag att alla kanske såg att det inte var som en "promenad i parken"-turnering, utan att det var något som spelarna ville ha och tar väldigt seriöst på. Man ser på nivån på alla matcher. Det har varit hög intensitet och fysiskt. Det har varit som ett slutspel, menade USA:s Auston Matthews.

USA:s Matthew Tkachuk satte ord på vad det betydde att spela för USA:

– Att veta att folk stöttar oss, generationerna innan oss och de efter som vi kan addera till och till alla barn som tittar på oss. Vi kan öppna upp en ny väg för hockeyspelare i landet. Det här är en möjlighet vi inte tar lätt på. Att bära tröjan och representera ens land är en otrolig ära och något vi slåss för. Men möjligheten vi har imorgon var inte något jag ens trodde var möjligt, sa Tkachuk inför finalen.

De som tänkte att turneringen skulle bli något av en All-Star-match med lågt tempo och snygga flipp-mackor trodde fel.

– Jag hade höga förväntningar. Men jag tycker att turneringen överträffade dem. De som sa att det skulle bli som träningsmatcher, de är galna. När 90 av världens bästa spelare tar på sig sina landslagströjor, stoltheten som alla har … det skulle bli intensivt och det blev det, säger Mark Stone.

Från första nedsläpp i Bell Centre, Montreal mellan Kanada och Sverige den 12 februari till slutsignalen i förlängningen i finalen mellan Kanada och USA (3-2) i TD Garden i Boston den 20 februari, var det här en turnering som betydde så mycket mer än att spela hockey. Det här var något som varenda spelare i turneringen sett fram emot sedan barnsben.

Farten, fysiken, målen, stjärnorna och spänningen förgyllde spelet på isen. Spelarnas vilja att vinna för sitt land smittade av sig på fansen, inte minst de kanadensiska och de amerikanska som fick agera hemmapublik i den här turneringen. Det blev ännu mer påtagligt i mötena mellan länderna, först i gruppspelet i Montreal där USA vann med 3-1 efter en match som sågs av mer än tio miljoner människor över Nordamerika. Finalen blev het även den och Kanadas Connor McDavid såg till att avgöra och visa världen varför han tillhör världens bästa. Även Nathan MacKinnon briljerade i finalen med ett mål och utsågs till turneringens mest värdefulla spelare.

– Det här var roligt. 4 Nations blev riktigt hett. Jag tror inte någon visste vad man skulle förvänta sig. Många frågor om att det skulle vara som en All-Star-match. Sådan saker. Folk visste inte riktigt spelarnas inställning, med rätta. Men vi spelare tog det väldigt seriöst, att få representera sitt land, säger MacKinnon.

Legendaren Peter Forsberg sade redan två matcher in i turneringen hur mycket han njöt av att se de bästa mot det bästa.

– Jätteroligt att se de bästa på isen. Man har saknat att se de bästa på isen mot varandra, sa Forsberg.

Och nu kommer det mera. 4 Nations Face-Off var startskottet på en internationell hockeykalender som håller på att ritas om. NHL-spelare kommer delta i kommande Olympiska spel med start 2026 och sedan kommer ett World Cup tillbaka 2028. Därefter följer ett nytt OS och så vidare.

4 Nations Face-Off är slut, men OS är bara ett år bort. Nedräkningen kan börja.