Tongivande på isen - och utanför

Klockan 20:00 lokal tid, 02:00 under natten mot tisdag svensk tid, smäller det. Då drabbar Pittsburgh Penguins och Nashville Predators samman i den första finalmatchen i 2017-års Stanley Cup-slutspel. Nashville gör sin första final någonsin medan Pittsburgh kan bli första lag sedan 1998 att försvara en titel, då Detroit Red Wings lyckades med bedriften. De allra flesta spelarna laddar för de första skären i den match de väntat på hela säsongen. Men det här är två lag som drabbats av några skador på vägen och båda saknar var sin tongivande spelare. Spelare som kommer att missa hela finalserien:
Ryan Johansen i Nashville och Kris Letang i Pittsburgh.

Johansen var en bidragande faktor till Nashvilles framgångar under lagets inledande 14 matcher, på vilka han noterades för tre mål och tio assist. Men i den fjortonde matchen, det fjärde mötet med Anaheim Ducks i Conference-finalen i Väst, var oturen framme. Johansen kämpade om pucken med Ducks back Josh Manson. Manson tacklade Johansen men kom in lite med ena knäet först och sedan dess har det varit stopp:
"Det var där allt började." berättade Johansen för den Vancouver-baserade radiokanalen TSN 1040/1410 den 25 maj. "Jag kunde inte förstå hur fort knäet svullnade upp." förklarade Johansen och berättade också att han inte kunde gå när han väl hade fått av sig sin utrustning och duschat. Efter det åkte 24-årigen till sjukhuset och där kom dråpslaget:
Skadan var så allvarlig att om man inte opererade honom direkt kunde han riskera skador på nerverna i benet. Slutspelet var därmed över och Johansen missar chansen att spela sin allra första Stanley Cup-final.

Pittsburghs otursgubbe Kris Letang, som visserligen har en Stanley Cup-titel under bältet, har en skadehistorik som inte är någon rolig läsning. Förra året var han en av de bidragande orsakerna till att Penguins gick hela vägen och vann Stanley Cup för andra gången på sju år. Men i år har Letang, av många hyllad som en av ligans bästa backar, fått beskåda slutspelet från läktarplats. Den skadedrabbade backen - som tidigare råkat ut för både en stroke och hjärnskaknings-syndrom - har inte spelat match sedan den 21 februari och den femte april tillkännagav klubben att Letang hade broskbildning på en nackkota. Planen var, och är fortfarande, att man ska behandla 30-åringen utan operation - något som innebär en konvalescenstid på mellan fyra och sex månader.
De två går in i finalserien i nya, och aningen oönskade, roller: Både Johansen och Letang är nu en del av de som inte står på isen men de har fortfarande en betydande - och uppskattad - roll i sina lag:
"'Joey' är uppskattad i hela laget. Han är som ett stort barn och får oss på bra humör. Han för oss samman" förklarar Predators forward Craig Smith för NHL.com/sv under söndagens mediadag. Och även om han är borta har Nashville fortsatt spela sitt spel tack vare den goda lagandan:
"Det är aldrig lätt att ersätta en förstacenter men alla killar har klivit in och bidragit på sitt sätt." menar backen Yannick Weber.
Pittsburgh-spelarna, som har fått klara sig utan Letang under hela slutspelet, saknar naturligtvis sin lagkamrat, men likt Johansen i Predators gör Kris Letang en gedigen insats på bänken och i omklädningsrummet:
"Kris är en fantastisk kille att ha omkring sig, jag har fått spendera mycket tid med honom på sistone och han pushar oss lite extra när det är tungt även om han inte spelar själv. Han är alltid på bra humör och det ger så klart energi till grabbarna." menar back-kollegan Trevor Daley för NHL.com/sv. "Men om du frågade honom nu så är jag säker på att han skulle säga att han var redo att spela." fortsätter Daley med ett skratt.

Lagkamraten Bryan Rust är inne på samma linje:
"Han skulle göra vad som helst för att vara därute. Jag vet hur det är att sitta bredvid, att inte har någon kontroll på vad som händer. Men han är fantastisk och en del av vår vilja att vinna är att vi ska vinna för honom, naturligtvis."
Båda final-lagen kommer till spel utan var sin viktig kugge. Positionerna är olika men situationerna desamma. På isen avgörs det. Men kan Kris Letang och Ryan Johansen bidra med det lilla extra iklädda sina kostymer?
Från och med natten mot tisdag vet vi svaret.
Det är nu det börjar och alla är med.
På sina egna sätt.