Lightning tillbaka i toppen: "De ger verkligen allt de har"

Tio raka vinster. Poäng i 21 raka matcher med Andrei Vasilevskiy mellan stolparna. Tampa Bay Lightning är på väg tillbaka upp på den grundserietron man gjorde till sin egen förra säsongen.
Lightnings 5-3-seger mot Philadelphia Flyers under lördagen var klubbens elfte raka på hemmaplan, vilket är ett nytt klubbrekord. Den som trodde att Lightning redan slagit alla möjliga rekord under fjolårets makalösa grundserie fick därmed tänka om.

• En vinstsvit är bättre än en förlustsvit, säger Vasilevskiy till NHL.com/sv. Varje dag vi kommer till rinken fortsätter vi att jobba hårt. Ingen av oss har glömt hur det slutade förra året. Nu försöker vi bara undvika att bli för bekväma och istället ta en match i taget.
  Vasilevskiy själv har varit omutlig på senare tid och en stor anledning till att Tampa Bay återigen börjat rada upp vinster. I de 21 senaste matcherna 25-åringen spelat från start har han vunnit 19 av dem och tagit poäng i alla 21 (19-0-2). Totalt har ryssen vunnit 32 av de 44 matcher han spelat (32-9-3) och har en räddningsprocent på 92,1 samt snittar 2,42 insläppta mål per match.
  Mot Flyers var han tungan på vågen när det behövdes.
  *** ***Läs också: [Skribenterna tycker till: NHL:s evenemang]
  - I tredje perioden (vid ställning 3-1 Lightning) blev vi lite för avslappnade och lite för slappa i vår markering, säger Lightnings tränare Jon Cooper. Vår målvakt bjöd på några riktigt vassa räddningar som gjorde att vi kunde behålla ledningen trots vårt spel.
  - Med det sagt måste jag tillägga att jag tycker vi haft en rätt bra period här senaste tiden. Jag står ofta här efter matcherna och pratar, men det är sällan jag egentligen kan kritisera det här laget för de ger verkligen allt de har.
  Anthony Cirelli, 22, har stått för något av en genombrottssäsong. Redan 57 matcher in på säsongen har Cirelli matchat förra säsongens karriärsbästa på 39 poäng - och mer lär det bli för den målmedvetne tvåvägscentern.
  - Att vara med om en sådan här svit är rätt häftigt, säger Cirelli. Alla i omklädningsrummet trivs bra och har roligt just nu, men i slutändan är det här bara en liten den av säsongen. Vi måste fortsätta jobba hårt, hela tiden försöka bli bättre och alltid sträva efter att spela en helgjuten 60-minutersinsats.
  Lighting står på 83 poäng (39-15-5) inspelade, men har fortfarande Boston Bruins framför sig - såväl i Atlantic Division som i NHL:s samlade tabell. Skulle laget klättra till förstaplatsen och hålla den säsongen ut, väntar Eastern Conference andra wildcard-seed i slutspelet. Likt förra året då Tampa Bay Lightning ställdes mot Columbus Blue Jackets. För den som glömt den serien - har någon gjort det? - kan undertecknad upplysa om att Lightning blev svepta med 4-0 i matcher och stod för ett av ligans största slutspelshaveri genom tiderna.
  I dagsläget innehar Philadelphia Flyers andra wildcard-seed i Eastern. På samma poäng som ett visst Columbus Blue Jackets.
  Klubblegendaren Martin St. Louis - som för övrigt agerade assisterande tränare med inriktning "special teams" för Blue Jackets under slutspelet förra säsongen - ser dock ingen risk att Lightning kommer upprepa fiaskot:
  - Jag tror att gruppen här börjar inse att de aldrig kommer befinna sig i en så bra omgivning som de gör nu, säger St. Louis till The Athletic. De tittar sig omkring och ser på laguppställning och inser "Jag kommer kanske aldrig spela för ett bättre lag. Oavsett om det dröjer fyra eller fem år, det blir inte bättre än vad vi har här nu."
  - De har ett otroligt bra hockeylag, från topp till tå.

St. Louis ord är fyllda med sanning. Lightnings trupp är sannerligen något extra.
Utöver Cirelli och Vasilevskiy finns superstjärnorna Steven Stamkos och Nikita Kucherov. Här finns Brayden Point som är kanske ligans främste "tredje anfallare" bakom Stamkos och Kucherov. Här finns Victor Hedman som återigen producerar poäng i drivor, leder laget i istid och utmanar om Norris Trophy. Bakom Hedman loggar Mikhail Sergachev och Kevin Shattenkirk viktiga minuter och producerar stadigt poäng. För att inte tala om Alex Killorn som öser in mål med en frekvens han aldrig tidigare gjort.
Kort sagt, Tampa Bay Lightning är minst lika bra som förra året. Om inte bättre. Formsvackan tidigt på säsongen är bortglömd och har istället bytts ut på jakten efter en ny Presidents Trophy som grundseriens bästa lag.
Nu har de bara en sista tröskel att ta sig förbi - ett mentalt hinder om man så vill: första rundan av Stanley Cup-slutspelet.