Talbot hård mot tandlösa hajar

I kraft av en fanatisk hemmapublik lyckades Edmonton Oilers kvittera serien mot San Jose Sharks i fredags. Efter att ha klivit in i hajtanken och vunnit även på söndagen har Oilers också fått en bra start på resan till Kalifornien och leder serien med 2-1 i matcher.

Det är kanske ingen skräll i sig, men sättet de vunnit de senaste två matcherna på har givit hemmalaget San Jose Sharks en hel del att fundera på. Sharks har gjort ett bra jobb med att hålla spelare som Connor McDavid, Leon Draisaitl, Jordan Eberle och Ryan Nugent-Hopkins utanför målprotokollet. Men precis som i fredags var det inte nödvändigtvis de offensiva stortalangerna som var nyckeln till segern. Det är framförallt målvakten Cam Talbot och ettrige breddforwarden Zack Kassian, som nu har sänkt Sharks två gånger om.

Zack Kassian är en solskenshistoria i Edmonton och står nu i rampljuset av helt andra skäl än vad som tidigare varit fallet.

När Peter Chiarelli plockade upp den 26-årige forwarden från Montreal förra säsongen hade Kassian inte bara gjort sig rejält impopulär hos Edmontonfansen genom en hög klubba i ansiktet på Sam Gagner. Han hade även varit i trubbel med rättvisan efter att ha arresterats för rattonykterhet och genomgått behandling för alkoholproblem. Oilers gav honom en sista chans att få ordning på karriären.

Han tog den. Nu har Kassian avgjort två slutspelsmatcher under en och samma helg och är inte bara stor hjälte i Edmonton, utan också en rejäl nagel i ögat på Sharks.

Video: SJS-EDM M3: Kassian avgör för Oilers

- Han är en inspiration för alla i rummet med det han gått igenom privat. Han betyder mycket för laget och de hjälper också honom att ta sig igenom dagarna. Vi ska vara glada för den typen av karaktärer och att vi har ett lag som bryr sig om dem, sade Todd McLellan till NHL.com tidigare i veckan.

Efter att Kassian återigen sänkt Sharks med matchens enda mål på söndagen var Oilerscoachen fortsatt lyrisk.
- Han kliver fram för oss och har levererat i tre raka matcher nu. Givetvis med sina avgörande mål, men han gör så mycket annat också. Spelet i boxplay, hans forechecking, det ger oss ett fantastiskt momentum.  

Kassian trivs uppenbarligen i rollen som publikfavorit och matchvinnare, men påpekar att serien ännu är ung.
- Det är coolt. Oilers fans är fantastiska och uppskattar folk som spelar hårt och tävlar varje kväll. Det är en kul upplevelse att få med om, men vi vet att det är många stora matcher kvar och mycket jobb kvar att göra, säger Kassian till NHL.com

Men det är inte bara Kassian som Sharks har problem med. Sedan Melker Karlsson slog in det avgörande målet i onsdags har de inte lyckats överlista målvakten Cam Talbot en enda gång.

Återigen stod Talbot för en helt fläckfri insats och har nu hållit nollan i 120 minuter av intensiv slutspelshockey. Om matchen i Edmonton i fredags var ganska stillsam för hans del, så var det något helt annat i det första mötet i Kalifornien. Som väntat stormade Sharks ordentligt runt omkring honom, men trots stort puckinnehav vill det sig inte för Sharks i anfallszon just nu.

Talbot själv pekar på att det helt enkelt ser väldigt tryggt och stabilt ut för Oilers i egen zon.
- Vi visste att Sharks skulle komma ut stenhårt i kväll. Men vi gjorde ett riktigt bra jobb med att inte ge dem några returer eller chanser som de kunde få energi av i första perioden, säger Talbot till NHL.com.
Logan Couture håller med om att Sharks har en del att jobba på.

- Vi skapar inte tillräckligt med heta målchanser. Vi har pucken i deras zon en hel hel men fastnar i sarghörnen och de pressar puckföraren hårt och blockade skott. Nu måste vi hitta ett sätt att skapa mer offensivt, säger Couture till NHL.com.

De som var oroliga för Oilers svenska försvarsgeneral Oscar Klefbom, som utgick efter ett skott på foten i fredags, kan också pusta ut. Klefbom hade mest istid i laget och är till synes utan besvär.

Men även Oilers har en del att arbeta med i en tät och målsnål matchserie. Lagets dödliga förstakedja har bitvis varit anonym, och under söndagens match splittrade Todd McLellan upp den genom att flytta ner Leon Draisaitl och lyfta upp Anton Slepyshev i den andra perioden. Det såg ut att få fart på McDavid, som hade ett par bra bra chanser efter det.

Men det betyder inte att Draisaitl tappat sin plats bredvid kaptenen för gott.
- Vi började matchen på ett sätt som jag inte tyckte fungerade, så vi flyttade runt lite. Det var inte alls så att jag petade Leon, säger McLellan till NHL.com.

San Jose är i underläge, men på pluskontot finns åtminstone att Joe Thornton nu är tillbaka i spel igen och såg hyfsat fräsch ut i en förstakedja med Joe Pavelski och Melker Karlsson. Veteranen Thornton har varit med förr och menar att Sharks inte bör dra för stora växlar av förlusten och att de återigen blev nollade av Oilers.

- I början av matchen hade vi bra fart. Det skiljer ett mål och matchen hade kunnat gå åt vilket håll som helst. Vi har ytterligare en nivå att plocka fram i nästa match, säger Thornton till NHL.com.