Stjärnorna stärker Europas ställning i NHL

Varje vecka tar NHL.com/sv pulsen på en brinnande aktuell fråga i världens bästa hockeyliga. Här tacklar vi aktuella ämnen, diskussioner och debatter som blossar upp kring NHL och försöker erbjuda flera olika perspektiv.

I dag: det ökade NHL-intresset i Europa tack vare de stora europeiska stjärnor.
Två matcher inför fulla hus i Hartwall Arena. Winnipeg Jets och Florida Panthers bjöd på fin underhållning när Global Series nådde Helsingfors förra veckan och redan nu börjar NHL-fansen i Europa sukta efter nya matcher nästa säsong. Sedan konceptet med NHL-matcher på europeisk is återvände förra säsongen har intresset för eventet varit stort. Större än förra vändan innan senaste NHL-lockouten 2012.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
En av de stora anledningarna till att NHL-intresset tycks växa på den här sidan Atlanten har givetvis att göra med att spelarna härifrån tar för sig allt mer. Visst, europeiska spelare har satt sin prägel på NHL som liga ända sidan 1970-talet, men mycket har hänt sedan Börje Salmings dagar. Enligt eliteprospects.com finns det i nuläget 224 europeiska spelare i NHL. Det innebär att en knapp tredjedel av ligans spelare kommer från vår världsdel.
I dag räknas framför allt Sverige och Finland som två av de främsta producenterna av starka NHL-exporter. Det är bara att titta på de senaste årens NHL-drafter, där svenskar och finnar funnits med i den absoluta toppen år efter år. Lägg därtill de ryska storstjärnorna som fortfarande tillhör elitskiktet i ligan och ett Tjeckien på väg att studsa tillbaka efter några tunna juniorkullar är det lätt att förstå varför NHL blir allt populärare.
- En av de vanligaste frågorna jag får där borta är hur man ser på NHL här i Sverige och i Europa. Jag måste säga att bara sedan jag kom över hit för sex år sedan har jag märkt skillnad, sade Edmonton Oilers back Oscar Klefbom till NHL.com/sv i samband med Global Series-premiären i Göteborg för en månad sedan.

• Ligan har fått ett väldigt uppsving. Mycket tack vare Erik Karlsson, Victor Hedman och Filip Forsberg, alla de här storstjärnorna som har tagit för sig. Vi har haft riktigt bra spelare tidigare också, men allt med sociala medier och möjligheten att se matcher i efterhand har gjort att man kan följa ligan mycket enklare. Förr hade vi Forsberg, Sundin och allt vad det var, men folk satt inte uppe på nätterna då för att det var så mycket svårare att följa matcherna. Ligan har blivit mer åtkomlig, skulle jag säga.
  Givetvis avspeglas Europas frammarsch även på isen. I nuläget toppas NHL:s poängliga av finländaren Mikko Rantanen, Colorado Avalanche med ryssen Evgeni Malkin, Pittsburgh Penguins, på fjärde plats och vår egen Gabriel Landeskog, Colorado, på åttonde plats. Även om Connor McDavid är storfavorit till att ta hem sin tredje raka Art Ross Trophy kommer ingen att vara jätteförvånad om en europeisk spelare slutar etta i poängligan. Sedan Jaromir Jag blev den första europén att vinna utmärkelsen 1995 har poängligan toppats av européer ytterligare elva gånger.
  Även om Rantanen tagit en tätposition i racet framstår den mer härdade och beprövade Malkin som den mest troliga favoriten bland européerna. Den 32-årige ryssen, utsedd till oktober månads andra stjärna efter just Rantanen, har redan vunnit Art Ross Trophy två gånger (2009 och 2012) och hade antagligen haft några fler titlar på sin CV om han inte hade haft återkommande skadebekymmer. Den trefaldige Stanley Cup-mästaren har snittat 1,2 poäng per match över en NHL-karriär som sträcker sig över knappt 800 matcher. Han kommer, om kroppen tillåter, att nå 1 000 poäng den här säsongen.

Malkin och Sidney Crosby har länge räknats som den bästa centerkombinationen i NHL. De senaste åren har de fått fler utmanare i takt med att den nya generationen spottat ur sig häftiga spelare, men Stanley Cup-ringarna som de plockade ut 2016 och 2017 gör att de behållit sin status.
- Vi försöker fortfarande vara bäst i varje match. Vi är båda över 30 år nu, men de senaste tre åren har vi ändå spelat otroligt bra. Vi kanske i inte dominerar varje byte, men vi har mer erfarenhet och förstår vad som krävs i slutspelet, sade Malkin till NHL.com:s Mike Zeisberger nyligen.
Även när det kommer till målskytte finns det heta europeiska kandidater. Årets kamp om Maurice "Rocket" Richard Trophy kan mycket väl bli en uppgörelse mellan Alexander Ovechkin och Patrik Laine. Veteranryssen har i princip prenumererat på utmärkelsen sedan han äntrade ligan 2005. Med sina sju segrar i målligan är Ovechkin den som tagit överlägset flest titlar sedan priset instiftades 1998. Och trots att han hunnit bli 33 år och vunnit sin efterlängtade Stanley Cup visar han inga tecken på att sakta ned. Med tio mål på den tolv första matcherna finns han med i toppen av målligan även i år.
Relaterat material: [Målvakterna i ligan på hugget]
Patrik Laine har kommit i gång efter en lite trög start på säsongen. Hemkomsten till Finland för Global Series tycktes göra honom gott. På de bägge matcherna mot Florida Panthers sköt Winnipeg Jets 20-årige skarprättare fyra mål inför hemmafansen i Hartwall Arena - och gjorde sig antagligen än mer populär i hemlandet. Laine har sju mål på 14 matcher och är en bit från toppskiktet i ligan, men har under karriären visat prov på en förmågan att producera mål i parti och minut när han blir het. Det är bara en tidsfråga innan han vinner sin första Maurice "Rocket" Richard Trophy.
- Jag tror inte ni förstår hur bra det här kändes, sade Laine till NHL.com/sv efter hattricket mot Florida i den första Global Series-matchen.
- Det kanske hade varit annorlunda om jag hade spelat bra i de första matcherna vi hade spelar, men jag var en rätt dålig spelare och att bli belönad på det där sättet är rätt så fantastiskt. Det var skönt att få komma hem och göra de här milen här.
Nästa år kommer fler europeiska stjärnor sannolikt att få möjligheten att lämna avtryck i sina hemland. Global Series är här för att stanna - och bidra till att skapa ännu fler NHL-rubriker i Europa.