Lightning kommer starkare i alla lagdelar

I serien 31 på 31 ägnar NHL.com/sv hela augusti månad åt att dag för dag gå igenom vart och ett av lagen i NHL. Vi ger er allt som är värt att veta om spelarna och lagens styrkor och svagheter. Artikelserien tar ett heltäckande grepp om ligans 31 klubbar. Idag: Tampa Bay Lightning, del för del.
Publiken i National Hockey League fick se två Tampa Bay Lightning förra säsongen.

Det första Tampa: laget som i suverän stil spelade hem Presidents Trophy och vann Eastern Conference på 128 poäng, hela 21 poäng före Boston Bruins och 24 före regerande mästarlaget Washington Capitals.
Det andra Tampa: laget som i slutspelets första omgång ställdes mot det wild card-inkvalade och tänkta slagpåsen Columbus Blue Jackets - och fick stryk med 0-4 i matcher.
- Jag har väldigt svårt att svälja det här; vi hade höga förväntningar, inte bara från utanför laget utan också bland spelarna i laget, sammanfattade tränaren Jon Cooper den lightningska besvikelsen. Vi skapade själva de förväntningarna med det spel vi visade upp under hela säsongen. Det var tufft att möta de stora förväntningarna. Och tro mig, det som har hänt känns förödande tungt för varenda spelare och ledare i den här klubben.
Läs också: [Mycket att bevisa - pressen är stor på Tampa]
Bolts underskattade Columbus, särskilt efter att ha gått upp till en snabb ledning med 3-0 i den första matchen och sedan lagt av att spela. Att Victor Hedman missade de två avslutande slutspelsmatcherna och Nikita Kucherov den tredje, avstängd efter en fullständigt onödig boarding i match två, gjorde ju inte saken bättre. Lightnings ledning har naturligtvis in i de minsta detaljerna gått igenom succén i grundsäsongen och slutspelsfiaskot.
Nu tar Lightning nya tag, och man gör det med kända namn. Att Bolts, trots den snöpliga playoffsortin, ändå hade spelare att räkna med förra säsongen, bevisades inte minst i den stora prisgalan i Las Vegas i somras: Nikita Kucherov plockade hem Art Ross Trophy för sina 128 poäng (41+87), Ted Lindsay Award och Hart Trophy medan Andrei Vasilevskiy åkte hem från Vegas med Vezina Trophy som ligans bäste målvakt.
Bland de nya namnen (se djuplodande artikel här intill i serien 31 på 31 på NHL.com/sv) märks anfallaren Patrick Maroon från Stanley Cup-segrande St. Louis Blues, målvakten Curtis McElhinney som gjorde en stark säsong i Carolina Hurricanes och erfarne backen Kevin Shattenkirk från New York Rangers.

Nyckelspelarna.
Det är lätt att plocka ut Lightnings nyckelmän: anfallsduon Nikita Kucherov och lagkaptenen Steven Stamkos, förra säsongen goda för tillsammans 226 poäng, varav 86 mål. Målvakten Andrei Vasilevskiy, ligans bäste målvakt enligt en aktuell ranking på NHL.com, visade upp två ansikten förra säsongen: räddningsprocenten 9.25 och insläppta mål/match-snittet (GAA) 2.40 i de 53 matcher den 25-årige ryssen från Tjiumen spelade i grundserien ska jämföras med ytterst mediokra 85.6 och 3.83 på de fyra matcherna i playoff. Men Tampa tror på sin målvakt: Vasilevskiy belönades under sommaren med en åtta-årig kontraktsförlängning, gällande från säsongen 2020-21.
Svenskarna.
Till nyckelmännen hör också Victor Hedman, lagets numera ende svensk sedan backen Anton Strålman trejdats iväg till Florida. 29-årige Örnsköldsviksonen Hedman belönades med Norris Trophy som ligans bäste back säsongen 2017-18, och var nominerad för priset också i fjol. Hedman stördes av en skada i slutspelet, och spelade bara två matcher. Hedman snittade 22.46 i istid i grundserien och 23.14 i de två playoffmatcherna, men kunde inte göra sig själv rättvisa. En frisk Victor Hedman är en av ligans absolut bästa backar. Dessutom poängstark: 54 poäng (12+42) förra säsongen.

• Jag är 100 procent och ser fram emot att köra igång. Jag är redo. Kroppen känns bra, säger Hedman till NHL.com/sv. Jag har kunnat göra vad jag velat göra under sommaren. Jag har tränat med (moderklubben) MoDo och de har tagit väl hand om mig.
  Framtidsnamnen.
  Callan Foote hade nog tänkt sig en NHL-start den här säsongen, men den chansen blev mindre när Bolts värvade in Kevin Shattenkirk. 20-årige Foote, son till Colorado-ikonen Adam Foote, draftades av Bolts 2017. Han är en välväxt back (193 cm/100 kilo) som vet att använda kroppen till fysiskt spel samtidigt som han är poängstark: 70 poäng på 60 matcher i WHL-laget Kelowna Rockets under draftsäsongen 2017-18 och 31 poäng (10+21) på 76 matcher i Syracuse Crunch i AHL förra året.
  Carter Verhaeghe väntar också på sin chans att få kliva upp till NHL. 24-årige anfallaren Verhaeghe gjorde 82 poäng (34+48) på 76 matcher för Syracuse i AHL förra säsongen och har sedan ett par år nu etablerat sig som en profilerad målskytt i farmarligan.
  Alexander Volkov, 20 och från Moskva, är en pålitlig målskytt i Syracuse. Bolts tränare Jon Cooper har hållit ett öga på Volkovs framsteg ett tag, och på träningscampen får han chansen att spela sig i in NHL redan nu.

Styrkor.
Tampa Bay Lightning är ett komplett lag framåt; få andra lag kan ställa upp tre anfallsformationer av toppklass. Efter gjutna Kucherov och Stamkos i förstakedjan har Bolts en pool av kvalitetsspelare att välja bland: centrarna Anthony Cirelli och Tyler Johnson plus (ännu kontraktslöse) Brayden Point. Dessutom Yanni Gourde som, liksom Johnson, också kan spela forward. På vänsterkanten Ondrej Palat och nye Pat Maroon och till höger i anfallet bland andra Alex Killorn och Mathieu Joseph.
Försvaret.
Ramstarkt: nyss nämnda Victor Hedman är i sina bästa stunder en av ligans absolut bästa backar, och med ex-Rangersspelarna Ryan McDonagh och Kevin Shattenkirk - i gammal god form är den senare en stor tillgång - i försvaret har Andrei Vasilevskiy dessutom fått förnämling uppbackning i målet av Curtis McElhinney.
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Förbättringsområden.
Givetvis måste Tampas spelare jobba med den mentala biten, den som så uppenbart fallerade i slutspelet förra säsongen när Bolts helt enkelt inte kunde hantera Columbus och både spelare och tränare gjorde enkla misstag. Men annars, vilka förbättringsområden behöver Tampa fundera på? Knappast några. Ser man bara lagdel för lagdel så har Bolts förstärkt både framåt och bakåt.
Tampa Bay Lightning når slutspel om…
… Kucherov och Stamkos är lika bra som förra säsongen, om Vasilevskiy motsvarar förväntningarna och sin kommande lön på 9.5 miljoner dollar om året, samt om laget genomför grundserien på samma suveräna vis som förra året. Och det finns egentligen inget som pekar på något annat än det.