Hur ser regerande mästarna ut inför 2019-20?

I serien 31 på 31 ägnar NHL.com/sv hela augusti månad åt att, dag för dag, gå igenom vart och ett av lagen i NHL. Vi ger er allt som är värt att veta om spelarna och lagens styrkor och svagheter. Artikelserien tar ett heltäckande grepp om ligans 31 klubbar. Idag: St. Louis Blues, bit för bit.

Mästarna är redo att försvara sin titel. När säsongen 2019-20 drar igång är St. Louis Blues laget alla vill slå. Hur kommer de stå sig? Var resan från sist till mästare under våren bara en saga? Spelarna och ledarna runt klubben tror motsatsen, men nu är det upp till bevis.
Under sommaren har klubbledningen fokuserat på nuvarande trupp. Kontrakt har förlängts med målvakten Jordan Binnington, Oskar Sundqvist och tränaren Craig Berube och det enda stora nyförvärvet är free agent-forwarden Derrick Pouliot.
Så vad har Blues att komma med i sitt försök att försvara titeln?
Läs också: [Mästarna Blues redo att försvara sin titel]
Nyckelspelarna
Förra säsongens Conn Smythe Trophy-vinnare, Ryan O'Reilly, ledde på många sätt Blues. Han gjorde personbästa 77 poäng, var plus-22 och gjorde 22 powerplay-poäng under grundserien. Han slutade dessutom delade etta i slutspelets poängliga på 23 poäng tillsammans med Boston Bruins Brad Marchand.
Vladimir Tarasenko avslutade starkt förra säsongen och gjorde 45 poäng på de av slutande 38 grundseriematcherna. Tarasenko är tillsammans med Alex Ovechkin de enda spelarna som gjort 30 mål i fem raka säsonger.
Målvakten Jordan Binnington avslutade säsongen på ett sagolikt sätt. Han var 24-5-1, släppte in 1,89 mål per match och hade en räddningsprocent på 92,7 under sina avslutade 32 matcher i grundserien. Då ska man komma ihåg att han debuterade i ligan den 15 december. Binnington blev en kandidat till årets rookie. Under slutspelet stod han samtliga 26 matcher.

Lagkaptenen Alex Pietrangelo gjorde 41 poäng på 71 matcher, hans lägsta notering på tre säsonger, men han var sedan poängbäst bland alla backar under slutspelet med 19 på 26. Pietrangelo är Blues ledare på blålinjen, i båset och i omklädningsrummet.
Jordan Schwarz, Brayden Schenn, Colton Parayko kommer också spela viktiga roller för Blues framgångar den här säsongen.
Svenskarna
En av giganterna när Blues vann titeln i somras var Oskar Sundqvist. Svensken fick en betydande roll i lagets fjärdekedja och skötte den med bravur. Sundqvist fick stort förtroende av Berube både i fem-mot-fem, i viktiga situationer och i boxplay. Dessutom fick den förre Skellefteå-forwarden spela powerplay när skador uppkom. I somras tecknade han ett nytt kontrakt med Blues och hans framfart kan mycket väl accelerera ytterligare den här säsongen.
Efter närmare 1000 matcher i NHL fick Alexander Steen äntligen lyfta Stanley Cup. Han må ha haft en mindre roll än vad han brukat ha, men hans antagande av de rollen och hans betydligt större roll som ledare i Blues gjorde honom till en viktig del. Hans ledaregenskaper kommer fortsätta vara till stor nytta i St. Louis både på och utanför isen.

Carl Gunnarsson hade skadeproblem under förra säsongen och hade svårt att ta en ordinarie plats när han kom tillbaka. I slutspelet gjorde han det och 32-åringen fick till och med äran att avgöra en av finalmatcherna. Går nu in på sin sjätte säsong i Blues, en förhoppningsvis skadefri sådan.
Framtidsnamnen
Blues hoppas mycket på Robert Thomas, 20. Förra säsongen gjorde han 33 poäng på 70 grundseriematcher. Som rookie. Förhoppningen är att han ska ta ytterligare framsteg i höst.
22-årige Vince Dunn har redan gjort två säsonger och stått för 59 poäng på 153 NHL-matcher. Förhoppningen är att han ska göra ännu fler och växa ytterligare under sitt sista år på sitt rookiekontrakt.
Styrkor
Laget före laget var mottot som gjorde att Blues lyfte sig från sistaplats i ligan den 3 januari till att först nå slutspel och sedan gå hela vägen. Det kommer bli en viktig del även den här säsongen med tanke på att laget är nästintill intakt.
- Det hjälper för att bygga kemi. Man vill inte att man ska känna självgodhet, det skulle kunna bli ett litet problem med i stort sett samma lag, säger coach Berube.

Det finns ett par stjärnor i laguppställningen som kan bära Blues. Tarasenko, Schenn, Schwarz och Pietrangelo kan förändra en matchbild, men Blues har också spelare i botten-sex som kan axla rollen som matchvinnare.
Förbättringsområden
Spelet i numerärt överläge imponerade inte under fjolårssäsongen. De slutade visserligen tia i ligan under grundserien på 21,1 procent, men var bland de sämsta i slutspelet på 16,3 procent. Nye ass-coachen Marc Savard kommer få ansvar för numerärt överläge och kanske kan det lyfta Blues ytterligare.
St. Louis Blues går till slutspel om…
… Hösten blir bättre än fjolårets och att lagsammanhållning fortsätter vara där den ska vara. Blues har spets och bredd att fixa slutspelshockey även under 2019-20.