Mästarna Blues redo att försvara sin titel

I serien 31 på 31 ägnar NHL.com/sv hela augusti månad åt att, dag för dag, gå igenom vart och ett av lagen i NHL. Vi ger er allt som är värt att veta om spelarna och lagens styrkor och svagheter. Artikelserien tar ett heltäckande grepp om ligans 31 klubbar. Idag: Regerande mästarna St. Louis Blues.

Det blev en alldeles magisk säsong för St. Louis Blues som vann Stanley Cup för första gången i klubbens historia. Det var även en säsong som hade två olika ansikten. Blues fick en riktigt svag start på säsongen, och vid nyår låg laget sist i hela ligan. St. Louis hittade dock sitt spel till slut under nye tränaren Craig Berube som fick ta över efter att Mike Yeo fått sparken i mitten av november och började klättra rejält i tabellen under säsongens andra hälft.
Blues hamnade till slut på en tredjeplats i Central Division. I slutspelet slog St. Louis ut Winnipeg Jets, Dallas Stars och San Jose Sharks på vägen till Stanley Cup finalen. Väl där ställdes laget mot Boston Bruins. Blues fick lyfta Lord Stanleys pokal efter att ha besegrat Bruins med 4-2 i matcher. Efter en sommar fylld med firande siktar Missouri-laget på att försvara sin titel.
Läs också: [Hur ser regerande mästarna ut inför 2019-20?]
Säsongen 2018-19:45-28-9, 99 poäng, femte plats i Western Conference.
Slutspelet 2018-19: Vann sin första Stanley Cup efter att ha besegrat Boston Bruins med 4-2 i matcher.
Tränare: Craig Berube, andra säsongen.
Nyförvärv:Derrick Pouliot (free agent).
Förluster:Pat Maroon, Michael Del Zotto (båda free agents).
Det blev som sagt en sagolik säsong i St. Louis, och även fast många var imponerade att de lyckades vända på skutan efter den svaga inledningen, var Blues knappast en av favoriterna när slutspelet satte igång. Men bara för att St. Louis lyckades vinna ifjol betyder inte det att laget är nöjda. Spelarna talade ofta om sammanhållningen i laget som en av de stora anledningarna till att man lyckades rida ut stormen som var den första halvan av säsongen. Stämningen lär vara på topp efter Stanley Cup-segern när spelarna samlas igen för träningslägret i mitten av nästa månad.

Truppen är mer eller mindre intakt, då det endast är Pat Maroon som försvunnit bland de spelarna som hade en framträdande roll förra säsongen. Blues har skrivit nya kontrakt med de spelarna som general manager Doug Armstrong ville behålla, inklusive svenskarna Oskar Sundqvist och Carl Gunnarsson. Sundqvist, 25, skrev på ett fyraårskontrakt med en lönetaksträff på 2.75 miljoner dollar. Gunnarsson skrev på ett tvåårskontrakt med en lönetaksträff på 1.75 miljoner dollar.
- Det var en superskum säsong som började riktigt dåligt med höga förväntningar inför där vi hade en stortrejd där Ryan O'Reilly som kom in i laget, sa Gunnarsson till SvenskaFans.com. Men det var väl där efter nyår som det började där vi hade ett coachbyte lite innan det. Sedan tuggade vi igång sakta men säkert och då fick vi fart på det, speciellt på bortaplan där vi bara fortsatte att vinna och vinna och varför det var just på bortaplan har jag ingen aning om. Men det passade in precis när det skulle där målvakterna också är en stor bit där också.
Blues gav även huvudtränaren Craig Berube ett treårskontrakt i början av sommaren, samt plockat in förre NHL-spelaren (och gammal lagkamrat till Berube) Marc Savard som assisterande tränare. Savard, 42, stod för 706 poäng (207 mål, 499 assists) på 807 matcher för New York Rangers, Calgary Flames, Atlanta Thrashers, och Boston Bruins. Tyvärr för Savards del blev karriären förstörd på av skador. Nu skall han hjälpa Berube att försvara titeln.
- Jag hade förmånen att spela med Marc under min karriär och jag vet om hans passion och skarpa sinne för sporten, sa Berube till NHL.com. Han var en förträfflig spelare och är elit när det kommer till offensivt tänkande. Hans ankomst till vår ledarstab kommer vara till stor hjälp för våra spelare och för organisationen.

Ryan O'Reilly var ett monster för Blues i slutspelet och belönades med Conn Smythe Trophy som slutspelets MVP. Det blev en perfekt flytt för den 28-årige center från Clinton, Ontario. Centern fick en rejäl nytändning i St. Louis efter att ha haft problem med motivationen under sina år i Buffalo Sabres. Nu skall O'Reilly bygga vidare på förra säsongen, där han satte ett nytt personbästa med 77 poäng (28 mål, 49 assists) i grundserien, följt av 23 poäng (åtta mål, 15 assists) i slutspelet. Han kommer att fortsätta att få ta ett enormt stort ansvar i Blues i båda ändarna av rinken och matchas mot de andra lagens toppkedjor.
Blues har även stora förväntningar på Vladimir Tarasenko som varit lagets mest pålitliga målskytt under många år nu. Den 27-årige ryssen har fem raka säsonger med minst 30 gjorda mål, och var en starkt bidragande faktor i slutspelet med sina 11 fullträffar och sex assists. Ryssen har haft lite problem med skador de senaste säsongerna, men förhoppningen är att det är fixat nu och att han kan hålla sig frisk och kry.
Backuppsättningen imponerade med sitt spel efter nyår. Blues har en ruggigt stabil defensiv, där Alex Pietrangelo och Colton Parayko visar vägen. Pietrangelo och Parayko tog båda plats när NHL Network nyligen tog ut sin Topp-20 lista över ligans bästa backar. Vince Dunn visade även under ett par tillfällen att det finns bra med potential hos den 22-årige kanadensaren.
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Jordan Binnington kom lite från ingenstans och styrde upp spelet mellan stolparna för Blues efter den tröga starten. Binnington, 26, hade visat ett upp stabilt spel i AHL under ett par säsonger, och när han väl fick chansen i NHL tog han den med råge. På 32 matcher i grundserien visade han imponerande siffror med ett GAA på 1,87 och 92.7 i räddningsprocent. Binnington belönades med ett nytt tvåårskontrakt med en lönetaktsträff på 4 miljoner dollar. Nu är det upp till bevis för den kanadensiska målvakten att visa att det inte bara var en tillfällighet att han spelade bra ifjol.
- Vi är nöjda över att ha Jordan påskriven för två år till, sa Blue general manager Doug Armstrong. Hans spel var utomordentligt och vi ser fram emot att se honom fortsätta vara en stor del av vårt lag.