Matchen mot Flames var Blues andra tillbaka från All Star-uppehållet. I en sällsynt formsvacka hade klubben faktiskt förlorat de föregående tre (0-2-1), inklusive en dagen innan mot Vancouver Canucks.
- Det är tufft att komma tillbaka efter ett längre uppehåll och spela två kvällar i rad mot lag som spelar snabbt och tungt, sade Ryan O'Reilly. Vi tog två poäng ikväll. Igår mot Canucks hade vi chansen men lyckades inte. Vi måste fortsätta bygga på vårt spel och se till så vi stannar på rätt köl.
För ett drygt år sedan var Blues allt annat än på rätt köl. Vid All Star-uppehållet hade klubben förlorat fler matcher än de vunnit (22-22-5) och ytterst lite talade för att en vändning var i antågande. Men vändningen kom. Laget etablerade ett nytt organisationsrekord med elva raka vinster och klättrade raskt upp i tabellen. Vad som hände sedan har beskrivits i spaltmeter efter spaltmeter, men kort sagt: Blues vann Stanley Cup.
*** ***Läs också: [Power Rank 17: Få förändringar - men Blackhawks nya på listan]
I år är situationen annorlunda. Blues är regerande mästare och har stått för en nästintill felfri grundserie hittills. Men tro inte att general manager Doug Armstrong sitter på kontoret och rullar tummarna för det. Nej, han är fullt upptagen med att skissa på en strategi inför trade deadline om en dryg månad. Blues måste nämligen bestämma sig huruvida de ska hämta in en forward för de två första kedjorna eller vänta på att långtidsskadade Vladimir Tarasenko ska bli spelklar. Den ryske stjärnforwarden opererade en skadad axel den 29 oktober och beräknades då bli borta åtminstone resten av grundserien.
- Vi hoppas ha 'Vladi' tillbaka så snart som möjligt, sade Armstrong i podcasten Two-Man Advantage till Pierre LeBrun och Scott Burnside på The Athletic. Det vore fantastiskt om han blev klar för spel i mitten av mars och hann spela ett par veckor innan slutspelet. Men det finns också en risk att han inte är tillbaka förrän mitten på maj. Hans skada bedöms på månadsbasis och vi kommer behöva sätta oss ner med 'Vladi' och vår medicinska stab runt den 15 februari för att stämma av hur det ser ut.
Skulle Tarasenko beräknas missa hela grundserien men komma tillbaka i tid för slutspelet öppnas en intressant möjlighet upp för Blues. Under slutspelet gäller nämligen inte lönetaket, vilket innebär att klubben i teorin inte behöver ta hänsyn till Tarasenkos ansenliga träff mot lönetaket (7,5 miljoner dollar) vid värvandet av en spelare. En liknande situation uppstod för Chicago Blackhawks säsongen 2014-15 när lagets stora stjärna Patrick Kane bröt nyckelbenet den 24 februari och missade de nästkommande månaderna, men var tillbaka i början på slutspelet. Klubbens dåvarande general manager Stan Bowman hämtade in Kimmo Timonen, Andrew Desjardins och Antoine Vermette vid trade deadline och Blackhawks vann sedermera Stanley Cup.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
- Det är inte som att vi riggat något, sade Armstrong. Vi hade inte direkt en plan att 'Åh, vi ser till att 'Vladi' missar runt 72 matcher'. Men reglerna för lönetaket säger att det inte finns något tak i slutspelet. Regler är regler och likt Blackhawks kommer vi utnyttja den möjligheten om den ges.
Att försvara en titel är aldrig en lätt uppgift. De övriga lagen i ligan har alla siktet inställt på de tidigare mästarna - på Blues. Men Armstrong, tränare Craig Berube och manskapet på isen har en plan. En plan som involverar en fortsatt stark grundserie, en slugt genomförd trade deadline och toppad form precis vid rätt tillfälle.
Blues resa ser inte likadan den här säsongen. Den har inte samma dramaturgiska kraft. Men möjligheten att vinna Stanley Cup finns i allra högsta grad där även i år.
