Slutspelsklara Nashville har foten på gaspedalen

Nashville Predators är klara för Stanley Cup-slutspelet ännu en gång.
I sin 20:e säsong som NHL-franchise har laget tagit sig till slutspel de fem senaste säsongerna. En svit som innebär nytt rekord för organisationen.

Efter en trög start på sin tid i ligan, då man inte lyckades kvalificera sig för slutspel under de fem inledande säsongerna och sex av de första tio, har Predators slagit sig fram till en position där de år efter år nämns bland lagen som förväntas göra upp om slutsegern.
Preds kärna har fått smak för slutspelshockeyn och har efter finalförlusten mot Pittsburgh Penguins (2-4 i matcher) 2017 och förra årets uttåg i den andra rundan mot Winnipeg Jets (3-4) en hunger efter att försöka nå hela vägen nu när det första delmålet är uppnått.
- Man jobbar ju hela året för att kunna ta sig in i Stanley Cup-slutspelet och nu är vi där, säger Predators head coach Peter Laviolette till NHL.com/sv. Hälften av lagen i ligan klarar inte av att ta sig dit, så det är verkligen inte någon enkel bedrift som absolut inte kan tas för givet.

• All heder till grabbarna i laget som har jobbat stenhårt för att ta oss till den här positionen och nu ska vi fortsätta jobba med vårt spel inför slutspelet. Vi ska vara redo när det drar igång.
  Biljetten till slutspelet säkrades i och med natten 1-0-seger borta mot wild card-jagande Minnesota Wild.
  Preds målvakt Juuse Saros räddade 29 puckar och hade det rejält svettigt i slutet av matchen då Wild låg på för en kvittering. Han fick också en del hjälp av målramen i den tredje perioden då Ryan Donato prickade ribban.
  - Det blir alltid hektiskt när motståndaren plockar målvakten och öser på, säger Saros. Det är många spelare framför mål så man får försöka se skotten så gott det går. Grabbarna framför mig jobbade hårt med att städa undan puckar och folk och de hjälpte mig på ett bra sätt hela matchen.
  Läs också: [Carolina stormar mot Stanley Cup-slutspel]
  - Vi hade som vår stora målsättning att säkra slutspelet. Nu kan vi lägga fokus på att förbättra en del saker i vårt spel inför slutspelet.
  Predators Ryan Johansen satte matchens enda mål i numerärt underläge i den första perioden. Det var hans tolfte för säsongen och det första sedan 9:e februari, en måltorka på 20 matcher. Också han var efter matchen nöjd med att kunna kvittera ut playoff-biljetten.
  - Det var en bra kväll, säger han. Det är verkligen svårt att ta sig till playoff i den här ligan. Det är en stark bedrift av oss och något vi ska känna oss stolta över. Samtidigt ändrar vi nu vårt fokus och tar sikte mot säsongens stora mål. Vi har fortfarande mycket arbete framför oss för att nå dit vi vill.
  Johansen tror att Predators har alla pusselbitarna på plats för att på allvar kunna utmana om att lyfta Lord Stanleys pokal i början av juni.

Laget har en sylvass förstakedja med Johansen, Viktor Arvidsson och Filip Forsberg, man har en backbesättning med både stabilitet och spets genom spelare som P.K. Subban, Roman Josi, Ryan Ellis och Mattias Ekholm. Och man har ett starkt målvaktspar i Pekka Rinne och Juuse Saros.
Truppen stärktes dessutom ytterligare vid trading deadline med namnkunniga spelare som Wayne Simmonds, Mikael Granlund och Brian Boyle för att ge laget ytterligare styrsel inför säsongens avgörande skeden.
- Vi känner att vi fortfarande har en hel del att förbättra, säger Mattias Ekholm. Vi har inte haft mer än ett tiotal matcher med de nya killarna i laget. Vi har en del saker att städa bort i vårt spel i egen zon och vi kan utveckla vår offensiv ytterligare under de matcherna som återstår av grundserien. Vi har dessutom fortfarande chansen att ta förstaplatsen i divisionen så det är bara att fortsätta jobba på hela vägen in i mål.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Winnipeg Jets toppar Central Division, två poäng före Predators men med en match mindre spelad. Samtidigt flåsar St. Louis Blues Nashville i nacken, bara två poäng bakom. Således kommer de återstående fem matcherna ändå vara viktiga för förutsättningarna då man kliver in i slutspelet
- Vi kommer att fortsätta hålla foten på gaspedalen, säger Ryan Johansen. Vi känner att vi har en stark och bred trupp. Går man igenom uppställningen ser man att vi har många farliga spelare och att vi är ett attans bra hockeylag. Vi har kommit samman på ett bra sätt med de nya spelarna som anslöt vid trading deadline och vi kommer alla att slita hårt hela vägen. Ikväll kan vi njuta av att vi säkrat slutspel, åka hem, krypa ner i våra sängar och sova. När vi vaknar är det bara att börja jobba igen.
Stanley Cup-slutspelet startar den 10:e april.