Carolina stormar mot Stanley Cup-slutspel

Carolina Hurricanes slutspelsförbannelse kan vara på väg mot sitt slut. Efter nio år av tidiga säsongsavslutningar är de nu på väg Stanley Cup-slutspel igen.
- Alla här förtjänar att ha lite kul. Vi har haft rätt många år där det inte har varit så roligt, säger lagets tränare Rod Brind'Amour.

På försommaren 2006 vann Carolina Hurricanes sin hittills enda Stanley Cup. Klubben var då mitt i något som kan kallas storhetstid. Finalen 2006 var nämligen deras andra på fyra säsonger. Mellan de två finalerna hade de visserligen missat slutsel, men med minsta möjliga marginal.
Tre säsonger efter Cup-segern tog de sig långt till slutspel igen. Men den här gången föll de i konferensfinal mot Pittsburgh Penguins med 4-0 i matcher. Det var på våren 2009 och också senaste gången fansen i Raleigh fått uppleva slutspelshockey. Men det är nu på väg att vända.

Söndagens 2-1-seger på övertid mot Montreal Canadiens gjorde att Hurricanes befäste sin position som första wild card-lag i Eastern Conference, precis före Canadiens. För 42:a gången den här säsongen lyckades Carolina hitta ett sätt att vinna, och så många segrar har de inte tagit under en hel säsong sedan 2009.
- Allt startar med "Roddy" (coach Rod Brind'Amour). Han visar hur mycket han tror på oss och det sprider sig. När han säger att han vet är ett lag för slutspel, då vet han att vi kan skapa en hel del oreda, man tror på det han säger. Det är viktigt att ha bra ledarskap, och det har vi, säger backen Trevor van Riemsdyk.
Brind'Amour gör sin första hela säsong som huvudtränare i Carolina. Den före detta storspelaren, som var med och vann Stanley Cup 2006, har fått en smakstart på sin NHL-tränarkarriär. Sedan nyår är Hurricanes ett av ligans bästa lag. Med 54 inspelade poäng är det bara Boston Bruins (55) och Tampa Bay Lightning (56) som spelat in fler. Carolina är dessutom det lag som gjort flest mål (130) tillsammans med Tampa sedan nyårsraketerna.
Framgången har lyft laget, men också fansen som efter varje hemmaseger fått njuta av spektakulärt firande på isen. Att pulsen är hög i och kring laget är något som märks.
- Man känner det när vi gör ett mål. Jag älskar det. Alla här förtjänar att ha lite kul. Vi har haft rätt många år där det inte har varit så roligt. De har ändå hållit fast vid oss och jag tycker vi visar upp en underhållande hockey just nu, säger Brind'Amour om publikstödet.
Läs också: [Nya miljön lyfte Niederreiter\]
LEDS AV FINLÄNDSK DUO
Roligt ja … Carolina har de senaste åren gjort ett omvälvande generationsskifte. I somras försvann till exempel Elias Lindholm, Noah Hanifin, Derek Ryan och coachen Bill Peters. Det har öppnat upp möjligheter för en rad andra spelare. Till exempel Sebastian Aho. Den 21-årige finländaren är den mest produktiva spelaren i Hurricanes på elva säsonger. Ahos 80 poäng så här långt är flest under en säsong sedan Eric Staal gjorde 82 säsongen 2007-08. Sedan hösten 2000 är det bara fyra spelare som nått minst 80 poäng i Carolina-tröjan under en och samma säsong; Aho, Eric Staal (100p, 2005-06, 82 2007-08), Ray Whitney (83, 2006-07) och Brind'Amour (82, 2006-07).
Aho har tagit rollen som lagets ledande spelare, men har haft god hjälp av 24-årige landsmannen Teuvo Teräväinen som gjort 70 poäng så här långt, personbästa i NHL-karriären. Han nådde dit när han gjorde tre poäng mot Minnesota Wild.
- Det var ganska imponerande, fina offensiva prestationer. Han har också tagit sitt spel till en ny nivå i defensiven. Men han kan göra de små grejerna och de spektakulära grejerna i offensiv zon. De såg vi ikväll, sa Brind'Amour i lördags.

Självförtroendet som spridit sig genom omklädningsrummet har också nått rookien Andrei Svechnikov. 18-åringen valdes som nummer två efter Rasmus Dahlin i somras, men har flugit lite under radarn, trots en bra debutsäsong. Mot Montreal fick Svechnikov en del av ramljuset när han klev in och avgjorde matchen i förläningen.
Han blev då den yngsta i Carolina (och föregångaren Hartford Whalers) historia att sätta ett avgörande mål i förlängning.
- Det kändes som att det fanns en lucka och jag försökte bara skjuta där. Jag har supermycket självförtroende just nu, säger Svechnikov.
Det självförtroendet utnyttjar Brind'Amour som gett tonåringen en hel del istid på slutet.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
- Vi kastar in honom i viktiga lägen och nu också i förlängning. Jag älskar självförtroendet hos honom. Han har förtjänat att vara därute. Det är nyckeln och målet var väldigt viktigt, säger coachen.
I lördags skanderade publiken "We want Playoffs" i PNC Arena. Så långt har renoveringen av laget kommit.
- Det här häftigt. Jag tror aldrig jag haft så här roligt. Vi har högt självförtroende i vår grupp, menar backen Brett Pesce.
Och med 91 inspelade poäng och sju matcher kvar är möjligheterna ganska goda för Carolina.