Utmanarna: Sju tidiga favoriter till Stanley Cup

Det blir sällan som man har tänkt sig. Det var sommarens Stanley Cup-final mellan Washington Capitals och Vegas Golden Knights ett tydligt bevis för. Caps, som slutligen vann bucklan, ansågs ha missat sin chans medan det inte fanns på kartan att nykomlingen Vegas skulle ha skicklighet nog att gå hela vägen. Men tji fick vi. 2018 års final var ett bevis för att det aldrig går att förutspå NHL-hockey, hur mycket statistik och fakta vi än må vara laddade med.

Därför känns det en smula förmätet att sitta här i oktober och försöka förutse två finalister som gör upp om 2019 års cupseger. Med det sagt är det alltid kul att spekulera och så här tidigt på säsongen har vi friheten att inte vara förorenade av alltför många resultat. Därför blir det här en ganska förutsättningslös lek med fantasin. Ett "de ser bäst ut på pappret"- experiment.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
När jag tittar på de 31 NHL-lagen i det här skedet av säsongen utkristalliserar sig sju lag som tillräckligt bra för att kunna gå hela vägen. Fyra lag från öst och tre från väst. Vi börjar i väst för att ta en titt på de utmanare som jag har plockat ut därifrån:
* Tampa Bay Lightning
De kom en seger från final redan i våras och ser minst lika skräckinjagande ut den här säsongen. Ska jag välja ut ett lag som kan anses vara mest komplett i ligan är det tveklöst Lightning. De har en tänkbar Vezina Trophy-vinnare i Andrei Vasilevskiy mellan stolparna, ett välbalanserat försvar med regerande Norris-vinnaren Victor Hedman i spetsen och offensiva vapen i alla fyra kedjor, där inte minst Nikita Kucherov, Steven Stamkos och Brayden Point sticker ut. Att peka ut en svaghet i det här laget är nästan omöjligt, men i Tampas fall handlar mycket om att få stjärnspelarna att leverera vid rätt tillfälle. Laget hade 3-2 i matcher på Washington i konferensfinalen bara för att lämna isen mållösa i två raka matcher. Det är inte acceptabelt.

* Toronto Maple Leafs
Ett redan spännande lag tog tveklöst steget in i den här diskussionen när man värvade John Tavares i somras. Det finns inget NHL-lag som har samma centerdjup som Leafs då man nu har Tavares, Auston Matthews och Nazem Kadri som sina tre toppcentrar. Ingen blir förvånad om laget lämnar grundserien med flest antal gjorda mål. Utmaningen består i att lyckas hålla tätt i den andra ändan av isen. På de tre första matcherna den här säsongen har Leafs släppt in 13 mål. Knappast hållbart i längden.
* Washington Capitals
Det är svårt att veta var man har Caps efter Stanley Cup-segern. Är de mätta efter sommarens triumf eller har de blivit så höga på segerns sötma att de kan vinna igen? På pappret har man i princip samma lag som i fjol och det borde åtminstone båda för slagkraft på isen. Om Barry Trotz efterträdare i båset, Todd Reirden, kan upprätthålla spelarnas motivation och bygga vidare på det som laget lyckosamt under andra halvan av fjolårssäsongen finns all anledning att tro på framgång. Men spontant känns Caps som ett av de mest svåranalysjerade lagen i ligan just nu.
* Pittsburgh Penguins
Vem vågar räkna ut 2016 och 2017 års Stanley Cup-mästare? Inte jag i alla fall. Så länge Sidney Crosby och Evgeni Malin är att räkna med finns det all anledning att frukta det här laget. Penguins har en offensiv bredd som kan mäta sig med alla tre lagen ovan och ett par riktigt skickliga pjäser på backsidan. Frågetecknet heter Matt Murray. Målvakten, som var så bra i slutspelet 2016 och 2017, hade ett tungt fjolår både på och utanför isen. Den här säsongen har inte heller inletts klockrent. Han behöver kliva fram ett par snäpp för att ge Penguins den där extra kryddan som fulländar deras lag.

I Western Conference finns två av mina tre utmanare i starka Central Division. Kanske kan det vara en utslagsgivande faktor i slutändan. För som vi såg i fjol var Winnipeg Jets ett ganska slutkört lag efter sin sju matcher långa holmgång mot Nashville Predators, något Vegas Golden Knights utnyttjade skoningslöst. Det är ända från Central Division jag hämtar min favorit:
* Winnipeg Jets
Fjolårssäsongen var på väg mot något riktigt häftigt när Vegas Golden Knights askungesaga kom i vägen för Jets framfart. Utpumpade efter den tuffa bataljen med Predators förlorade de snöpligt med 1-4 i matcher och gick miste om chansen att bryta den 25-åriga förbannelsen som vilar över Kanada. Med det sagt ser jag ändå Jets som det kanadensiska lag som har bäst möjlighet att vinna Stanley Cup. Och därmed bli det första laget från lönnlövslandet att lägga beslag på bucklan sedan 1993 års Montréal Canadiens. Jets är unga, hungriga och på uppgång. De har en stark sista utpost i Connor Hellebuyck, starka backar och ett anfallsvapen med enorm potential i Patrik Laine. Bristen på rutin kan inte längre anses vara ett problem då laget nu har en lång slutspelsresa i benen.
Relaterat material: [Full pott i säsongsinledningen för Nashville]
* Nashville Predators
Förlusten i sjunde och avgörande konferensfinalen mot Winnipeg Jets i våras sved antagligen lika mycket som finalförlusten mot Pittsburgh Penguins året dessförinnan. Det var så mycket som talade för att det här skulle vara Predators säsong efter vinsten av President's Trophy som ligans poängrikaste lag i grundserien. Nu är alla viktiga bandmedlemmar kvar, vilket borgar för en ny stark säsong och en ny chans att gå hela vägen. Backsidan är den kanske bästa i NHL med "the big four" i Subban, Ekholm, Josi och Ellis medan man framåt har Filip Forsberg, Viktor Arvidsson och Ryan Johansen, en av ligans bästa kedjor. Det mycket står och faller på är vilken form Pekka Rinne kommer att visa upp i vår. Efter en fantastisk grundserie, som resulterade i Vezina Trophy, gjorde han några av säsongens svagare insatser i slutspelet. Inte minst då match sju mot Jets, där han blev utbytt. Nashville står och faller inte med Rinne, men det kommer att krävas en jämnare insats från finländaren för att kunna gå hela vägen.
* San José Sharks
Hur står skillnad gör värvningen av Erik Karlsson? Den frågan kommer antagligen att avgöra hur pass långt Sharks kan gå. Ett habilt lag uppgraderades rejält av att få in en av världens bästa backar i laguppställningen. Men klockan tickar samtidigt. Det är ett till stora delar ålderstiget lag som Karlsson kommer till. Man måste kunna krama ur det sista ur spelare som Joe Thornton och Joe Pavelski för att mäkta med att gå långt. Känslan är ändå att Sharks är det mest spännande laget i Pacific Division just nu. Kan man ta sig till slutspel och få en under omständigheterna behaglig resa till konferensfinal, likt Golden Knights fick i fjol, är ingenting uteslutet.
Mitt finaltips i nuläget lyder Tampa Bay Lightning mot Winnipeg Jets med de förstnämnda som favoriter att vinna bucklan. Men med tanke på hur NHL-säsongerna har en förmåga att överraska oss lär jag få anledning att ångra de valen åtskilliga gånger innan det är finaldags i maj/juni.