Sharks på väg upp: ”Nu spelar vi hockey igen”

William Eklund blev matchvinnare när San Jose Sharks besegrade New York Islanders med 5-4 efter förlängning.

– Ska jag vara ärlig så var jag helt slut. Jag försökte få upp lite fart och (Mikael) Granlund slog en osannolikt bra passning. Jag försökte bara få den på mål… och den gick in, beskrev Eklund sitt mål.

Eklund slog in sitt segermål, på bortais i UBS Arena i Elmont, med ett handledsskott med bara fem sekunder kvar av övertiden. Mikael Granlund spelade fram och Eklund sköt i flykten, stenhårt under armen på Ilya Sorokin i Islanders mål. 21-åringen från Stockholm och Djurgården hade då också spelat fram till två mål i matchen som även såg den 30-årige tjecken Tomas Hertl göra hattrick för Sharks.

Eklund har spelat 26 matcher och gjort tolv poäng (6+6) så här långt under sin tredje säsong i National Hockey League. Tre av målen har varit matchavgörande. De två första åren spelade Eklund sammanlagt 17 matcher och gjorde sju poäng (2+5).

Han har fått stort förtroende av Sharks tränare David Quinn. Mot Islanders spelade den unge svensken hela 21.08 i Sharks andrakedja med Alexander Barabanov och Tomas Hertl.

– Det känns bättre och bättre, självförtroendet växer när det går bra för laget också. Och (Tomas) Hertl… han är en fantastisk ledare på isen, och en stor del av mitt spel, sade William Eklund. Och för hela laget, han tar hand om alla, vi är väldigt glada över att ha en sådan spelare hos oss. 

Sharks tränare David Quinn applåderade sina spelare efter matchen och höll ett inspirerat tal i omklädningsrummet:

– Det var en otroligt bra seger. Otroligt bra. Vi visade den mentala tuffhet som vi visat den senaste månaden. Vi håller på att ta oss upp på en annan nivå nu; vi viker inte ner oss, vi håller ihop och det är ett väldigt bra recept för att vinna hockeymatcher, sade Quinn.

– Och det slutar inte här; vi är på väg upp ur gropen. Det krävs hårt jobb, hård ansträngning, att vi gör det tillsammans och att vi är bra lagkamrater, precis så som vi var ikväll. Det här var en otrolig seger, på så många vis.

David Quinn har anledning att vara positiv. Efter en jobbig inledning på säsongen ligger Sharks visserligen sist i Pacific Division, men spelet blir bättre och bättre. Liksom målskyttet: i oktober spelade Sharks nio matcher och gjorde nio mål. Ett snitt på 1,0. I november: 14 matcher och 27 mål, ett snitt på 1,9 mål per match. Detta trots nederlag som 1-10 mot Vancouver, 2-10 mot Pittsburgh och 1-7 mot Seattle. Hittills i december har Sharks spelat tre matcher och gjort 16 mål. Ett snitt på 5,3.

Sharks har vunnit på bortais mot New Jersey (6-3) och Islanders (5-4) och tagit en poäng mot Rangers, förlust med 5-6 efter förlängning. Det under en sex matcher lång roadtrip som inleddes i slutet av november med 0-3 mot Boston och avslutas på torsdag kväll mot Detroit och under natten mot måndag mot Vegas.

– Det känns helt annorlunda nu än vad det gjorde då (i oktober och november). Nu spelar vi hockey igen. Vi spelar mycket mer moget… vi har skickliga spelare i laget och de spelar ut nu. Nu ska vi fortsätta så, försäkrade William Eklund.

Lagets allt bättre spel är givetvis en skön och välbehövlig moralhöjare för Sharks unga spelare, som till exempel William Eklund. Liksom naturligtvis för hela laget:

– Vi har gått igenom så många saker i år, så det är klart att det här känns bra för gruppen, sade Tomas Hertl. Den här segern visar oss något; att vi kan göra det. I förra matchen (5-6 mot Rangers sedan Sharks hämtat in 3-6) kom vi nästan tillbaka och det mot ett riktigt bra lag. Ikväll spelade vi hela matchen och det känns riktigt bra.

För William Eklund blev matchen minnesvärd - och en för statistiken. 21 år och 54 dagar gammal blev Eklund den femte yngsta spelaren i Sharks historia att göra ett mål i förlängningen. Den kvartett som gjort det före Eklund är består av mycket goda hockeynamn: Jeff Friesen var 18 år och 235 dagar när han avgjorde i förlängningen den 28 mars 1995, Patrick Marleau var 20 år och 74 dagar den 28 november 1999, Marco Sturm var 20 år och 116 dagar den 2 januari 1999 och Kevin Labanc var 21 år och elva dagar när han avgjorde med ett övertidsmål den 23 december 2016.

Fint sällskap för Eklund. Och en skön boost för San Jose Sharks.