Slutspelsrepris i Stadium Series

Isen ligger klar och läktarna lyser förväntansfullt tomma inför lördagens match mellan Washington Capitals och Toronto Maple Leafs i 2018 Coors Light NHL Stadium Series. Matchen spelas på Navy-Marine Corps Memorial Stadium i Annapolis, Maryland. Arenan ligger på campuset till militäranläggningen U.S. Naval Academy just utanför den amerikanska huvudstaden Washington.

Årets sista utomhusmatch blir inte bara en stor händelse för de deltagande lagen, deras fans och deras spelare och tränare med familjer. Det blir också en repris på förra årets första runda i slutspelet. Men mycket har hänt sedan dess.
Förra året var Washington Capitals de tunga favoriterna, laget som vunnit inte bara Metropolitan Division, utan hela Eastern Conference och President's Trophy. Toronto var ett ungt lag på uppgång som lyckats ta sig till slutspel trots att många experter menade att de inte var redo för det riktigt ännu.

Serien slutade också programenligt med seger för Capitals den gången. Totalt blev det 4-2 i matcher, men varje match var jämn och fem av de sex matcherna fick avgöras i förlängning. Toronto Maple Leafs var en frisk fläkt i ligan med sitt vågade, pardonlösa spel och stressade Capitals ordentligt.
Nu är situationen lite annorlunda. Washington tvingades skiljas från tunga spelarnamn under sommaren för att få plats med alla under lönetaket. Sedan matcherna mot Toronto i förra säsongens slutspel har laget tappat stjärnor som Kevin Shattenkirk, Marcus Johansson och Justin Williams. Någon President's Trophy lär inte bli aktuell för Capitals den här säsongen.
Relaterat material: [Vädret ställer till förberedelserna för Stadium Series]
Ändå leder laget sin division, men lördagens motståndare Toronto har spelat in sex poäng fler och kan knappast längre sägas vara någon underdog. Tvärtom menar många att laget har vad som krävs för att gå hela vägen till en Stanley Cup-final. Att de i så fall skulle stöta på Washington Capitals längs vägen är inte alldeles osannolikt, även om det mest troligt i så fall skulle ske i en konferensfinal.
Klart är i alla fall att båda lagen ser väldigt mycket fram emot matchen. Båda lagen har dessutom fått med sig en del positiva minnen och erfarenheter från tidigare utomhusmatcher. Senast Washington Capitals deltog i detta sammanhang var i 2015 års Winter Classic, när de slog Chicago Blackhawks med 3-2 hemma på Nationals Park.

• Vi vann här hemma mot Chicago och gjorde mål med bara ett par sekunder kvar. Det var en väldigt speciell känsla såklart. Det är också en skön känsla att kliva in på arenan. Oavsett om det är hemma eller borta så är det alltid en fantastisk atmosfär, säger svenske centern Nicklas Bäckström till Washington Post om tankarna inför att få ta arenan i Annapolis i besittning för ishockey under helgen.
  Tränaren Barry Trotz ser också fram emot att få möta just Toronto. Fjolårets slutspel finns givetvis kvar i minnet.
  - Det kommer att vara riktigt bra platser och man ser bra där inne, det kommer att bli kul. Vi har ett väldigt bra lag i Leafs som kommer hit, vi gick sex matcher mot i slutspelet och det var en fantastisk serie. Jag ser fram emot detta, säger Barry Trotz till Washington Post.
  Även Toronto har fina minnen av utomhusmatcher. Förra året vann de 2017 Scotiabank NHL Centennial Classic på hemmaplan Detroit, detta efter en dramatisk tillställning som inte tog slut förrän hemmalaget gjort 5-4 i förlängningen.
  Målskytt den gången: rookien och storstjärnan Auston Matthews.

• Det var definitivt ett av de bästa ögonblicken inom hockeyn som jag upplevt för egen del, så det är rätt speciellt. Vi gjorde en riktigt bra match och när det är en utomhusmatch är det en lite större miljö, betydligt fler fans och det är liksom nationalarenan. Så att vi kunde komma ut och vinna, det var en rätt upphetsande match, sa Auston Matthews efter sitt avgörande med sitt andra mål för matchen den gången.
  Men hos Maple Leafs finns nu frågetecken omkring Auston Matthews, som skadade sig i matchen mot New York Islanders hemma i Air Canada Centre förra torsdagen. Prognosen då sades vara tio dagar, och det är ännu inte klart om 20-åringen kommer att kunna komma till spel i den hett emotsedda matchen.
  Tidigare utomhusmatcher den här säsongen har mestadels präglats av snack om vädret. Winter Classic i New York på nyårsdagen spelades i kallt väder, hög luft och strålande sol, medan utomhusmatchen i Ottawa tidigare i vintras blev en kall historia. Temperaturen var stundtals nere runt 15 minusgrader.
  Inför matchen i Annapolis väntas cirka tio plusgrader, så någon köldchock lär det inte bli för spelarna. Dessutom kan de därmed räkna med att slippa snö. Och det kanske är tur det, med tanke på att Toronto Maple Leafs tidigare i februari presenterade sina väldigt vita bortatröjor, som kommer att kombineras med vita hjälmar, byxor och handskar.
  Relaterat material: [Drömmål av formstark Burakovsky]
  - Det var lite av en chock. Förhoppningsvis snöar det inte, för då kanske vi inte kan se varandra. Men jag gillar dem, de är rätt coola. Någonting annorlunda, säger Torontos Tyler Bozak.
  Lagkamraten Morgan Rielly håller med.
  - Tröjan är jättesnygg, jag tycker det är en cool look. När du ser de vita handskarna och byxorna så är det ganska unikt och häftigt. Jag ser fram emot det, säger Rielly till NHL.com.
  Matchen spelas natten till söndag, klockan 02.00 svensk tid.