Pittsburgh klart för 13:e raka slutspelet

Pittsburgh Penguins är klart för slutspel.
För 13:e gången på raken. Rekord i National Hockey League just nu.
Det tog 81 matcher, men natten till fredagen blev också Pittsburgh Penguins klart för playoff om Stanley Cup. Segern med 4-1 över Detroit Red Wings räckte för att ta Penguins upp på säker mark från Metropolitan Division och Eastern Conference.

• Det är inte lätt att ta sig till slutspel. Det bevisas ju av att det tog 81 matcher för oss. Det händer så mycket under en säsong, och det gör det hela svårt. Det är en jämn och tuff liga och man måste förtjäna att gå vidare, summerade Penguins lagkapten Sidney Crosby säsongen. Vi har en bra känsla nu, men vi har en match kvar (på hemmais i PPG Paints Arena mot New York Rangers på lördag) och den ska vi ta vara på så att vi är beredda när slutspelet börjar.
  Sidney Crosby är en av Penguins nyckelspelare när laget går in i slutspelet. Med 98 poäng (34+64) på de 78 matcher han spelat, är Crosby på väg mot sin bästa säsong sedan 2013-14 då han gjorde 104 poäng på 80 matcher. Den 31-årige kanadensaren har gjort fem poäng (1+4) på de senaste fem matcherna.

Men också andra viktiga spelare har klivit fram i slutskedet av grundserien. Pusselbitarna börjar falla på plats i Pittsburgh: Phil Kessel har nio poäng (3+6) på de senaste sju matcherna och totalt 82 poäng (27+55) på 81 matcher. Evgeni Malkin var på bra poänghumör redan när han skadades mot St. Louis i mitten av mars. Den 32-årige ryssen missade sju matcher men kom tillbaka med en assistpoäng mot Red Wings. Tillbaka var också backen Kris Letang efter fyra matchers skadefrånvaro. Letang, 31, registrerades för en istid på 25,52, däribland 5,11 i power play och 2,08 i numerärt underläge. Han sköt fem skott men gick poänglös från matchen.
Letang var nöjd med avancemanget:
- Vi spelar i den tuffaste divisionen (Metropolitan) och det har varit likadant år efter år: många lag på stora marknader som lägger ut pengar ända upp till lönetaksgränsen. Det gör divisionen automatiskt starkare. Så för oss har det alltid varit lika tufft.
- Ändå förväntar vi oss inget annat än att gå till slutspel, sade Letang. Det laget vi ställer på isen varje år, med Sid (Crosby), "Geno" (Malkin), Phil (Kessel) och alla de andra. Vi ska bara vara i slutspel varje år. I det här omklädningsrummet har vi höga förväntningar.

En annan nyckelspelare som börjar hitta formen på riktigt allvar är målvakten Matt Murray, som kom till Penguins nästan helt oprövad till slutspelet 2016 och sedan ledde laget till Stanley Cup-triumfen det året. Efter en skakig start på säsongen, och fyra veckors skadefrånvaro från mitten av november, har den nu 24-årige kanadensaren från Thunder Bay i Ontario stått i full tid i nio matcher på raken. Facit: fem segrar och poäng i ytterligare två. Och med en räddningsprocent på fina 93,88.
Det är alltså trettonde gången på raken Pittsburgh når slutspelet - den längsta slutspelssviten i Penguins egen hockeyhistoria, men just nu också i hela National Hockey League. En slutspelssvit som kantats av stora framgångar: fyra finaler om Stanley Cup och tre segrar. Efter finalförlusten mot Detroit (2-4 i matcher) säsongen 2007-08 vann Pittsburgh cupen 2009 över Red Wings (4-3), 2016 över San Jose Sharks (4-2) och 2017 med 4-2 över Nashville Predators. Både de senaste triumferna under tränaren Mike Sullivans ledning och efter segrar mot Washington Capitals tidigt i playoff-spelet.
Under sviten har Penguins också vunnit Eastern Conference fyra gånger.
Läs också: [Säsongens siffror i backspegeln]
- Det är svårt att ta sig till slutspel. Tufft. Det finns så många bra lag. Och många av de lagen lyckas inte nå slutspelet. Så är det varje år. Så jämn som ligan är så är det inte lätt (att gå till slutspel) år efter år, konstaterade Mike Sullivan efter matchen mot Red Wings. Jag tycker att bara det faktum att klubben haft framgångar under så lång tid, är ett kvitto på vilka ledaregenskaper den har och hur proffsig den är… för mig är det ett privilegium att få jobba för den här klubben.
Efter segrarna mot Capitals de två Stanley Cup-vinnande åren, blev det tvärtom förra säsongen: Capitals slog ut Penguins redan i andra omgången. Nu är Pittsburghs spelare sugna på revansch:
- Det känns bra att vi är klara för slutspel; vi hade ju kunnat nå det först i sista omgången. Men vi kom till spel och vi visste att vi måste vinna och få saken överstökad för att kunna gå vidare, sade anfallaren Phil Kessel, tvåmålsskytt i matchen mot Red Wings.
- Vi har ett bra lag. Vi får se vilka vi möter i slutspelet, men vi ska ge allt vi har.