Vinst i Winter Classic kan ge Rangers ett lyft

Det brukar sägas att när något inträffar en gång är det att anse som en enskild händelse. Sker samma sak vid två tillfällen kan du möjligtvis dra paralleller mellan de båda, men inte mer än så. Händer något tre gånger kan ett mönster börja urskiljas och skulle det upprepas en fjärde gång, ja då har du identifierat en trend.

När J.T. Miller under gårdagens köldslagna Winter Classic påpassligt höll sig framme och slog in returen på Kevin Shattenkirks trevande handledsskott från blålinjen betydde det mer än bara en seger i övertid eller två poäng i tabellen. Det betydde att New York Rangers för fjärde gången - på fyra försök möjliga - avgått med segern i NHL-matcher som spelats utomhus. När man i 2012 års Winter Classic vände och vann matchen mot Philadephia Flyers blev det dessutom startskottet för en utomordentlig vårsäsong som tog laget hela vägen till konferensfinalen.

En enskild händelse eller del av en större trend? Det kan låta osannolikt, men faktum är att de lag som segrat i en Winter Classic har haft en tendens att avsluta säsongen starkt. Innan vi börjar kalla fenomenet en trend kan det dock vara värt att ta ett kliv tillbaka för att se till helheten.
Magin kring konceptet Winter Classic har sedan starten 2008 tenderat att kretsa kring själva matchen och dess spektakel. Att få följa och lära känna spelarna i de båda lagen via matchernas trogne följeslagare på tv: Road to the Winter Classic. Att få njuta av diverse scenshower innan och under matchen. Att få uppleva kameravinklar som aldrig tidigare använts för ishockey. Framförallt; att få följa med när ishockeyn anammar sitt arv som utomhussport.
- Jag tror att de flesta hockeyspelande barn drömmer om att uppleva en sådan här match, sade Buffalo Sabres Jack Eichel inför årets Winter Classic.
De första tre matcherna i formatet hade dock en oanad bieffekt. Dess vinnare - Pittsburgh Penguins 2008, Detroit Red Wings 2009, Boston Bruins 2010 - avslutade alla grundserien starkt och gick sedan hela vägen till Stanley Cup-final. Ännu märkligare? Alla tre förlorade dessa finaler. Likt Rangers 2012 fungerade segern i Winter Classic som en språngbräda till fortsatt framgång, utan att för den sakens skulle leda hela vägen in i mål.
Utomhusmatchen 2015 på Nationals Park mellan Chicago Blackhawks och Washington Capitals kom att fungera som mönsterbrytare. Blackhawks förlorade matchen snöpligt efter att Capitals Troy Brouwer tryckt in avgörande 3-2 med 0:13 kvar att spela av den tredje perioden, men laget hängde inte läpp för det. Istället gick man ut och erövrade sin sjätte Stanley Cup i franchisehistorien sex månader senare.

Betydelsen av att vinna en Winter Classic kan således sammanfattas till att den inte riktigt går att fastställa, trots att det går att urskilja mönster i olika riktningar. Däremot går det att spekulera i vad 2018 års seger i Winter Classic kan betyda för New York Rangers chanser i kommande slutspel. Ett Rangers som tampats med en säsong fylld av höga toppar och djupa dalar.
- Vi har en bra känsla i truppen nu. Även tidigt på säsongen när vi hade det tungt kändes det som vi var ett bättre lag än vad vi visade. Sedan dess har vi vänt blad och gått vidare genom att inse att vi behöver visa vårt bästa jag hela tiden, sammanfattade J.T. Miller.
Sedan Rangers besegrade Vegas Golden Knights den 31 oktober har man plockat näst mest poäng i hela ligan och om den matchen fungerade som en vändpunkt, kan segern i Winter Classic fungera som ett tydligt kvitto på att laget är på rätt kurs inför säsongens andra halva.

Trots vinst i säsongens mest uppmärksammade match och en formkurva som pekar uppåt finns det orosmoln på horisonten för New Yorks "blåskjortor". En av lagets bästa spelare, Chris Kreider, är för närvarande uppsatt på skadelistan på obestämd tid med en blodpropp i armen samtidigt som årets backuppsättning visat sig vara en av de svagare som Henrik Lundqvist haft framför sig under sin tid i klubben.
Ska Rangers nå slutspel och dessutom matcha tidigare Winter Classic-vinnares framgång genom att nå en av de senare rundorna faller det, som så ofta tidigare, till just Lundqvist att bära dem dit. Den forne Vezina Trophy-vinnaren fyller 36 i år men håller enligt alla mätbara parametrar fortfarande absolut världsklass. Klockan börjar dock ticka för både Rangers och Lundqvist att slutligen kliva över tröskeln och vinna Lord Stanleys pokal.
- Han har förmodligen tre eller fyra bra år framför sig, sade 74-årige målvaktslegenden Tony Esposito till NHL.com om just Henrik Lundqvist, i en tidigare intervju.
Om den tickande klockan bidrar till ett ökat fokus hos Rangers och Lundqvist under säsongens andra halva återstår att se - vad som däremot står klart i och med segern i Winter Classic är att Rangers fortsätter hitta sätt att vinna.
En egenskap som är nog så viktig för ett lag med aspirationer att vinna Stanley Cup.
\[Relaterat material: Rangers starkast i Winter Classic\]