Penguins skadeelände fortsätter under 2020

Pittsburgh Penguins avslutade sitt hockeyår 2019 med att besegra Ottawa Senators med 5-2, dagen före nyårsafton.

Men det blev en dyrköpt seger: Jake Guentzel skadades och blir borta i upp till sex månader.
Guentzel opererades direkt för en skada i axeln. Detta sedan Guentzel blivit trippad av Ottawas Thomas Chabot ögonblicket efter att han skjutit Penguins 5-2-mål efter knappt sju minuter av sista perioden. Trippingen var inte menad att skada, men Guentzel föll olyckligt in i sargen och tvingades lämna isen.
Målet var Guentzels 20:e den här säsongen och hans 200:e poäng i National Hockey League. För målet hade Guentzel också bidragit till matchen med två målgivande passningar.

Guentzels skada bara förvärrar den skadekris Pittsburgh genomlidit under säsongen. Fortfarande saknas Sidney Crosby i laget - Penguins kapten har missat 22 matcher hittills med en muskelskada. Dessutom är Nick Bjugstad borta med en liknande skada - Bjugstad har missat 20 matcher. Brian Dumoulin har missat tolv matcher med en vristskada och Justin Schultz fem matcher med en, som det heter, skada på underkroppen.
- Det är klart att det känns, säger Penguins anfallare Bryan Rust om lagkamraten Jake Guentzels skada. Det är ett hårt slag mot laget; han var vår All Star-spelare den här säsongen.
Jake Guentzel, 25-åringen från Omaha i amerikanska Nebraska, är en av få spelare som deltagit i samtliga de 39 matcher Pittsburgh spelat den här säsongen. Statistiken för de spelare som burit Pittsburgh och varit lagets nyckelspelare de senaste åren, är tråkig läsning för Penguins många fans: Sidney Crosby har bara spelat 17 matcher, Patric Hörnqvist 22, Bryan Rust 25, Kris Letang 31, Justin Schultz 27 matcher och Evgeni Malkin 26 matcher.
- Alla förstår att så här är hockeyn, kommenterade Malkin lagkamratens skada för NHL.com/sv. Ibland får vi skador i laget. Jag själv måste kliva fram och spela bättre nu när Jake inte kan spela.
Läs också: [Guentzel missar resten av grundserien]
Men att ersätta Guentzel är inte lätt: med sina 43 poäng (20+23) på de 39 matcherna är Guentzel i poängmässig särklass i laget den här säsongen. Den relativt lille (180 centimeter och 82 kilo) och snabbe forwarden gör sin fjärde säsong i Pittsburgh, efter att ha lyfts upp från farmarlaget Wilkes-Barre/Scranton Penguins mitt under säsongen 2016-17. Det var Pittsburghs nuvarande tränare Mike Sullivan, som coachade Guentzel i Wilkes-Barre Scranton, som plockade upp honom.
Det blev en omedelbar succé: Guentzel har sedan dess varit en av lagets mest pålitliga poängmaskiner i skiktet under Crosby och Malkin, med höjdpunkten 76 poäng (40+36) förra säsongen.
- Det han gjort talar för sig själv, säger Mike Sullivan till klubbens hemsida. Han har varit en av de mest pålitliga spelarna under en lång period. Och han är tuff. Han har liksom smugit sig in i rollen som en av ligans bästa spelare. Jag vet att hans lagkamrater, alla tränarna och hela klubbens management uppskattar det han bidrar med.
- Han blir inte lätt att ersätta. Men vi har haft det problemet under hela säsongen, konstaterar Mike Sullivan. Jag vet att vi fortfarande har resurserna som krävs för att hitta vägar att vinna.

Hittills har Penguins också klarat sig bra, trots alla skador. Pittsburgh ligger trea, efter Washington Capitals och New York Islanders i tuffa Metropolitan Division (Eastern Conference), har tre raka segrar (mot Nashville Predators 5-2 och 6-4 samt Ottawa Senators) och en svit de sista tio på 8-2-0.
Mike Sullivan har tryckt hårt på att få alla spelare att delta till hundra procent, att vara noga med detaljerna och att anpassa sig till det system som laget spelar efter. Alla har också ställt upp, och då har resultaten kommit.
- Tränaren ger oss allt vi behöver för att veta hur vi ska spela i vår försvarszon och i mittzonen, säger Malkin. Vi spelar på rätt sätt och vi jobbar hårt, och då kommer också målen.
Pittsburghs 136 mål, trots att laget spelat en eller två matcher mindre än toppkonkurrenterna i den statistiska grenen, är sjunde bäst i ligan just nu. Samtidigt är målskillnaden på plus 32 näst bäst i ligan, efter Boston Bruins (+33).
- Man ser framåt och vet att killarna kommer tillbaka, säger backen Kris Letang som själv missade sju raka matcher i november. Vi spelar på och vi gör det bra tills alla är tillbaka.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
Närmast att återvända till laguppställningen är Sidney Crosby. Penguins kapten och storstjärna tränade med laget på nyårsafton, för första gången sedan mitten av november då han opererades för en muskelskada. Crosby bar den vita tröja som markerade att han inte fick utsättas för någon kroppskontakt under träningspasset i UPMC Lemieux Sports Complex. Men bara att se honom på isen var en uppmuntran för alla hårt prövade Penguinsspelare och -ledare.
- Timingen, att han var med på isen, det var skönt att se för hela gruppen. Jag vet att de andra spelarna gläds åt att han är på isen, säger Mike Sullivan.
När Crosby är helt klar för spel är dock ännu oklart.
Närmast väntar matchen på torsdag (läs: fredag morgon svensk tid, nedsläpp klockan 01.00) hemma i PPG Paints Arena mot San Jose Sharks.