Penguins resa till mästerskapet

Efter 4-2 i matcher mot Nashville Predators kan Pittsburgh Penguins titulera sig som Stanley Cup-mästare 2017.
Det har gått 365 dagar eller 82 grundseriematcher och 25 slutspelsmatcher sedan Pittsburgh Penguins senast fick lyfta den magnifika pokalen. Nu är de mästare igen och första lag sedan Detroit Red Wings att plocka hem Stanley Cup-titeln två säsonger i följd.

Här är deras resa till mästerskapet:
Penguins var inte särskilt aktiva på marknaden under juli och augusti 2016. Från mästarlaget var det egentligen bara Eric Fehr och Beau Bennett som trejdades iväg och Ben Lovejoy samt målvakten Jeff Zatkoff som lämnade som free agents. Laget var nästintill intakt med ett par rookies som förhoppningsvis skulle kunna ta något steg i utvecklingsprocessen.
Däremot har det har varit en säsong som kunde tagit en helt annan vändning för mästarna.
Den korta sommaren inleddes med World Cup och ett förkortat försäsongsläger och bara dagar innan NHL-premiären i höstas kom nyheten om att världens bästa hockeyspelare, Sidney Crosby, drabbats av en hjärnskakning och skulle missa den inledande delen av grundserien. Detsamma gällde målvakten Matt Murray som bröt handen under World Cup. Hur allvarliga var skadorna? Hur skulle Penguins reagera?
Frågorna var många och tränaren Mike Sullivans lagbygge fick omgående sättas på prov. Men det skulle inte bli den första gången den här säsongen.
Som väl var blev vilan kortvarig för Crosby. Lagkaptenen repade sig snabbt och när han väl kom tillbaka i spel visade han att formen från förra våren, sommaren och World Cup satt kvar. Crosby vann till slut hela NHL:s skytteliga på 44 mål och ledde Penguins till andraplats i en av de mest jämnaste och överlägsna Divisionerna på många år i NHL, Metropolitan Division. Penguins slutade på 111 poäng, sju färre än ettan Washington Capitals och tre före Columbus Blue Jackets.
De gjorde det trots flertalet skador. Kris Letang missade 41 grundseriematcher och hela slutspelet på grund av en nackskada, Olli Määtta missade 27 matcher, Carl Hagelin 21 och Evgeni Malkin 20. Ändå lyckades laget vid flera tillfällen ta sig i kragen när det behövdes som mest och tog sig till slutspel.
- Jag vet inte om jag kan säga tillräckligt med bra saker om den här gruppen. De hittar alltid sätt att svara på rätt sätt på, sa tränaren Mike Sullivan innan laget började förbereda sig för konferensfinalen mot Ottawa Senators.
Som första motståndare i slutspelet väntade Blue Jackets och det var också då som laget meddelade att Kris Letang hade spelat färdigt för den här säsongen. Nästa motgång kom till match ett då Matt Murray fick kasta in handduken redan under uppvärmningen.
Murray var skadad igen men lyckligtvis hade Penguins inte gjort sig av med Marc-Andre Fleury som återigen fick sköta förstaspaden i Murrays frånvaro.
Många experter trodde att John Tortorellas succégäng skulle kunna ge Penguins en rejäl match under de omständigheter som fanns men det slutade med att Penguins vann serien med komfortabla 4-1 i matcher.

Marc-Andre Fleury storspelade och det, tillsammans med Evgeni Malkins bländande offensiva spel (11 poäng), var nycklarna till att Penguins tog sig vidare till den andra omgången.
I den väntade Washington Capitals som slagit ut Toronto Maple Leafs. Penguins vann de två första matcherna men förlorade den tredje med 3-2 i förlängning. Men de förlorade mer än så i den matchen. Ännu en gång hälsade hjärnskakningarna på hos Crosby som också missade den efterföljande matchen som Pittsburgh visserligen vann med 3-2.
Crosby kom tillbaka men Capitals vann sedan två raka matcher och serien avgjordes först i den sjunde och avgörande matchen där Penguins vann med 2-0 och gjorde sin kanske bästa match så långt i hela slutspelet.
Laget var framme vid ännu en konferensfinal. På andra sidan stod Erik Karlssons Ottawa Senators som överraskat hela hockeyvärlden den här våren. Återigen tvingades Pittsburgh brottas med skadeproblem, bland annat på spelare som Patric Hörnqvist men Penguins lyckades hitta ett sätt att övermanna Guy Bouchers gäng efter att Chris Kunitz avgjort i den andra övertidsperioden i match sju.

Det sista hindret på vägen var Predators som med sin fartfyllda hockey och hängivna fans gått som tåget på den västra sidan. Just hemmaplan skulle bli en avgörande faktor förutom när Penguins hade chansen att avgöra.
Penguins vann sina två första, Nashville de två efterföljande innan Penguins lyckades vinna match fem hemma i PPG Paints Arena och till slut bryta trenden med segern i Nashville.
Sidney Crosby fick därmed lyfta pokalen för tredje gången i sin karriär och lät den gå vidare till lagkamraterna Jake Guentzel, slutspelets skyttekung, Ron Hainsey som gjorde sitt första slutspel som 36-åring och till svenskarna Patric Hörnqvist och Carl Hagelin.
Pittsburgh har övermannat många hinder längs vägen men nu står de där som välförtjänta mästare.