Stjärnorna lyser - då har det vänt för utmanarna

Varje vecka tar NHL.com/sv pulsen på en brinnande aktuell fråga i världens bästa hockeyliga. Här tacklar vi aktuella ämnen, diskussioner och debatter som blossar upp kring NHL och försöker erbjuda flera olika perspektiv.
I dag: Halvvägs in på säsongen tycks det ha vänt för de tippade topplagen Pittsburgh Penguins och San José Sharks. Varför?

Merparten av alla lag i NHL har nått mittpunkten av grundserien. Under den första halvan av säsongen har vi fått se en hel del överraskningar och genombrott, men också fått många gamla teser bekräftade. Och visst tycks det som att ju längre säsongen lider, ju mer av det senare får vi se.
För bland överraskningar som New York Islanders, Buffalo Sabres och Calgary Flames poppar det också upp ett Pittsburgh Penguins eller San José Sharks. Lag som efter en oväntat trög start funnit luft under vingarna och börjat stiga till de höjder i tabellen där vi hela tiden förväntat oss att de ska vara.
Vem blir sist in? [Rösta in de sista spelarna till 2019 NHL All-Star Game.]
Gemensamt för just Penguins och Sharks är att det är lag fyllda med en hel del luttrade veteraner och stjärnor. Har man som Sidney Crosby och Evgeni Malkin upplevt det mesta en hockeyspelare på den här nivån kan uppleva, då är det inte kanske helt underligt att man åtminstone behöver känna doften av slutspel på distans för att verkligen tagga till till hundra procent. En match i serielunken i gråa november är knappast vad som pumpar upp tävlingsinstinkten till maxnivå.
Penguins senaste månad antyder dock att de meriterade superstjärnorna börjar få rätt feeling nu. Innan nattens förlust mot Chicago Blackhawks hade laget radat upp åtta raka segrar och det är just stjärnspelare som Crosby, Malkin, Kris Letang och Matt Murray som har drivit laget framåt.

Crosby, som har 51 poäng på 39 matcher, fick en sex matcher lång poängsvit bruten mot Chicago. Innan dess hade han har samlat ihop 15 poäng under Penguins åtta matcher långa segersvit.
- Sedan "Sid" kom tillbaka (efter sin skada) har han varit vår bästa spelare, antagligen den bästa spelaren i hela ligan, säger lagkamraten Patric Hörnqvist till Pittsburgh Tribune Review.
- Sedan han kom tillbaka har vi varit ett bättre lag. Det var antagligen vändpunkten för oss.
Malkin har inte varit lika produktiv, men håller snittet strax över en poäng per match. Letang finns som vanligt med i toppen av backarnas poängliga med 37 poäng (10+27) på 40 matcher efter att ha gjort tio poäng på sina senaste sju matcher.

Den som står ut allra mest är ändå Murray. Efter en tuff start på säsongen med skador och ojämnt spel har han varit stabiliteten personifierad sedan comebacken 15 december. Sju startar har resulterat i sju segrar, bara nio insläppta mål och en räddningsprocent på 96,2. Respekt!
- Jag känner att jag kan stoppa varenda skott, sade Murray nyligen till The Athletic om sin strålande form efter skadeuppehållet.
- Jag har en tro på min förmåga. När jag är påslagen vet jag att jag kan rädda i princip varje skott.
Med vad man vet om Penguins och deras historik, vågar man verkligen räkna bort dem från Stanley Cup-snacket? Tveksamt.
Läs också: [Sharks visade potentialen mot Lightning]
San José Sharks kom in i säsongen med enorma krav på sina axlar efter att ha värvat Erik Karlsson från Ottawa Senators. Det har tagit sin lilla tid för svensken att acklimatisera sig till den nya omgivningen i Kalifornien, men den senaste tidens spel är ett tydligt kvitto för att han är där nu.
28-åringen har radat upp poäng i tolv raka matcher och börjar få den utdelning som uteblev tidigt på säsongen. Karlssons poängsvit innebär att han tangerat Rob Gaudreaus (1992/93) och Jonathan Cheechoos (2005/06) klubbrekord med antal matcher på rad med poäng i. Hans 35 poäng på 41 matcher gör att han klättrat rejält i backarnas poängliga och numera återfinns bland de tio främsta.
Toppar den poängligan gör lagkamraten Brent Burns, som vräkt in 47 poäng på 43 matcher. Med det har han kanske ställt sig i främsta ledet som favorit att vinna Norris Trophy. Åtminstone baserat på hans råa siffror.
Burns och andra veteraner som kaptenen Joe Pavelski och Joe Thornton var alla med och förlorade Stanley Cup-finalen mot just Penguins 2016. Det här kan innebära sista chansen för det här gånget att vinna något stort då både Pavelski och Thornton sitter på utgående kontrakt med en oviss framtid.
Att Sharks är heta märks inte bara på att stjärnorna levererar offensivt. De har lyckats göra sig kvitt en hel del av de problem som störde dem tidigt på säsongen. Helgens meriterande seger över hela ligans överlägsna ledare Tampa Bay Lightning var ett bevis för det.

• Varje match kommer att vara ett test för oss här framöver, säger Erik Karlsson till NHL.com/sv.
  - Det kommer att vara upp till oss att vara konsekventa nog för att göra jobbet som krävs dag in och dag ut. Det är det som är det svåra i den här ligan där man spelar så många matcher.
  Det är en halv grundserie kvar att spela och det finns många starka kandidater och utmanare till Stanley Cup-titeln i år. Men ingen skulle antagligen bli jätteförvånad om vi i maj/juni får se en ny final mellan just Penguins och Sharks. Som den senaste tidens spel antytt finns fundamentet till framgång fortfarande i de här bägge klubbarna.