Penguins siktar mot historieböckerna

Idag analyserar vi Pittsburgh Penguins

Grundserien: 50-21-11, tvåa i Atlantic Division (111 poäng)

Slutspelet 2017: Stanley Cup-mästare

Tränare: Mike Sullivan

Nyförvärv: Filip Gustavsson, MV (Luleå HF), Frederik Tiffels, F (Western Michigan University), Ryan Reaves, F (St Louis Blues), Matt Hunwick, B (Toronto Maple Leafs), Antti Niemi, MV (Dallas Stars), Jarred Tinordi, B (Arizona Coyotes), Greg McKegg, F (Tampa Bay Lightning), Chris Summers, B (New York Rangers), Casey DeSmith, MV (Wilkes-Barre/Scranton Penguins), Kevin Czuczman, B (Manitoba Moose), Adam Johnson, F (University of Minnesota-Duluth)

Förluster: Marc-André Fleury, MV (Vegas Golden Knights), Oskar Sundqvist, F (St Louis), Trevor Daley, B (Detroit Red Wings), Nick Bonino, F (Nashville Predators), Ron Hainsey, B (Toronto), Kevin Porter, F (Buffalo Sabres), Cameron Gaunce, B (Columbus Blue Jackets), Chris Kunitz, F (Tampa Bay Lightning), David Warsofsky, B (Colorado Avalanche), Mark Streit, B (Montreal Canadiens), Matt Cullen, F (Minnesota Wild)

Efter två raka Stanley Cup-titlar står Pittsburgh för en sällan skådad utmaning. Inget lag har vunnit tre raka titlar sedan New York Islanders vann fyra raka mellan 1980-83. Edmonton Oilers vann visserligen fem mästerskap på sju år mellan 1984-90, men aldrig tre i rad. Det säger en del om hur svårt det är att vara kvar på toppen, något som understryks av det faktum att Pittsburgh är första lag att vinna två raka mästerskap sedan Detroit gjorde det 1997 och 1998.  

Med firandet av cuptriumfen och större delen av sommarens övergångar bakom oss är det ett omtumlat Pittsburgh Penguins som ska ta sig an säsongen 2017-18. Borta är målvakten Marc-Andre Fleury, som plockades av Vegas i expansionsdraften och han har ersatts av finländaren Antti Niemi, som senast delade på arbetet med landsmannen Kari Lehtonen i Dallas Stars. Parterna kom under sommaren överens om ett ettårskontrakt. Niemis siffror dalade under de två åren i Texas men Pittsburgh tror på sin nye målvakt, som (rättmätigt) tippas bli andrekeeper bakom talangen Matt Murray.

"[Målvaktstränaren] Mike Buckley tror på Niemi." berättade lagets general manager Jim Rutherford för Pittsburgh Post Gazettes Jason Mackey den 2 juli. "Han vet att det finns lite att jobba med och att Niemi behöver studsa tillbaka. Men vi tror på honom och han borde kunna spela 30-40 matcher under säsongen."

Fleury hade visserligen ingen jättestark säsong förra året och Niemi kan mycket väl studsa tillbaka under Buckleys guidande hand. I Fleury fanns dock den rutin som krävdes - och den trygghet som behövdes - när Murray gick sönder inför vårens slutspel. Niemi har tidigare under sin karriär visat att han är kapabel till stordåd men hur har de senaste årens nedåtgående trend påverkat honom?

"Det här passar mig bra. Jag kommer till en riktigt bra organisation - de har bra tränare och en bra målvaktstränare." ansåg Niemi själv, som har implementerat nya inslag i sin sommarträning, bland annat yoga och pilates för att bli smidigare - något som setts som en av hans svagheter tidigare.
"Jag känner mig redo att spela på den allra högsta nivån."

Framåt har Pittsburgh tappat flera rutinerade herrar i Chris Kunitz, Nick Bonino och Matt Cullen. En snabb titt på nuvarande trupp säger att laget saknar bredd på centerpositionen och det ligger lite i det. Förutom Sidney Crosby och Evgeni Malkin har laget bara Jake Guentzel och Carter Rowney som står uppskrivna som möjliga centrar just nu. Nya spelarna McKegg och Johnson kan tänkas ta en plats i någon av de sista två kedjorna men den riktiga rutinen finns inte där och med tanke på att laget, enligt CapFriendly.com, bara har $3 280 000 tillgängligt stavas utvägen "trade." Men Rutherford tycks inte vara stressad. Redan i juli sa han följande till bloggen Pensburgh.com:

"Det är viktigt att vi inte drabbas av panik. Jag har pratat med Mike Sullivan om det här och han säger att så länge de två stora spelarna [Crosby och Malkin] är friska och hela kan vi jobba runt det i början på säsongen."

Men faktum kvarstår: Penguins har blivit svagare. De spelare som försvunnit från laget under sommaren stod sammanlagt för 130 poäng under förra säsongen, vilket motsvarar ungefär 17 procent av den totala produktionen under grundserien. Förra sommaren hölls truppen nästintill intakt och förlusterna i poäng skrevs i runda slängar till 3,4 procent av lagets produktion. Det mest namnkunniga nyförvärvet bland forwards är Ryan Reaves, som med sina 27 mål och 24 assist på 419 matcher inte är känd för sitt poängplockande.

Video: PIT@NSH, Match 3: Guentzel lägger in returen

För att kompensera förlusterna bland forwards behöver ungtuppar som Jake Guentzel (16 mål, 17 assist på 40 grundseriematcher) och Conor Sheary (23 mål, 30 assist på 61 matcher) behålla sin nivå. Svenske Carl Hagelin fick förra säsongen förstörd av skador och spelade bara 61 matcher i grundserien (på vilka han noterades för sex mål och 16 assist). Får Hagelin vara hel är det inte orimligt att tro att han kan dubblera den skörden. Men Pittsburgh har Sidney Crosby och Evgeni Malkin - som tillsammans stod för 77 mål och 84 assist förra säsongen - och de har en tendens att höja spelarna runtomkring sig.

Även bland backarna har man tappat rutin men positivt här är att laget vann Stanley Cup utan en av ligans absolut bästa försvarare. Kris Letang skadade nacken i april och beräknades då vara borta i uppemot ett halvår. Under sommaren har Letang setts träna med NFL-spelaren Terrell Owens och de bilder och videoklipp som cirkulerar på nätet verkar han kunna röra sig lika smidigt som innan skadan. Om Letang får vara hel under säsongen får nästan det räknas som ett nyförvärv och det behövs med all rutin laget har tappat. En hel Letang är inte heller en oäven poängplockare: Under 2015-16 var han näst bäst i Penguins med 16 mål och 51 assist på 71 matcher och på de senaste tre säsongerna har han noterats för hela 155 poäng på 181 matcher.

Totalt tappade Pittsburgh Penguins 286 "man-matcher" på grund av skador i truppen förra säsongen. Men tränaren Mike Sullivans system, där nästan alla används nästan lika mycket, gör att skadorna inte märks på samma sätt. Systemet gör att "hierarkin" i kedjor och backpar försvinner och istället blir spelarna utbytbara bitar i en maskin som kan tugga vidare trots skador på stora namn. Det gör också att även om många tyngre namn saknas inför säsongen kan de ersättas i maskinen.

Sammanfattningsvis kan man säga att Pittsburgh har tappat mycket rutin. De har tappat många poäng och de har historien emot sig.

Men de har fortfarande några av ligans bästa spelare i Crosby, Malkin och Letang. De har unga spelare som är redo för nästa kliv.

Och det kan räcka väldigt långt.