Inget bett i powerplay - då avgör målvakterna

Tre matcher - ett enda powerplay-mål. Det är vad vi har med oss in i match fyra av den ovissa serien mellan Nashville Predators och Dallas Stars. Om grundserien var en indikator kanske vi inte ska vara speciellt överraskad över bristen på mål i numerärt överläge. Nashville har haft kroniska problem med sitt powerplay hela säsongen och avslutade grundserien med 12,9 procents utdelning - sämst i hela NHL. Dallas gjorde å sin sida mål på 21 procent av sina möjligheter, men möter i Nashville ett starkt boxplay. Faktum är att båda lagen tillhörde toppen av ligan när det gällde dödade utvisningar i grundserien.

Den här utvecklingen har lämnat oss med en serie som till stor del kommer att avgöras i spelet med lika många spelare på isen. Där har Nashville en knapp fördel tre matcher in i serien. Tittar man på de underliggande siffrorna har Predators, som leder serien med 2-1 i matcher efter nattens 3-2-seger i American Airlines Center, 145 skottförsök i spel fem-mot-fem mot Stars 134. Där kan man inte prata om överlägsenhet, men väl om ett övertag som kan bli viktig för serien om de nuvarande tendenserna håller i sig.
I match tre var det emellertid Dallas som dikterade villkoren. Målvaktsmatchen mellan Pekka Rinne och Ben Bishop vanns dock av finländaren med klar marginal då han stoppade 40 skott och utsågs till matchens första stjärna.

Bishop stannade på 25 räddningar och släppte in ett par mål som han gärna ville ha tillbaka. Dels Rocco Grimaldis 1-0, ett till synes ofarligt vinkelskott som slank in, dels när Mikael Granlund satte matchvinnande 3-2 med drygt åtta minuter kvar av tredje perioden.
- Det är olyckligt, det är ett dåligt mål. Ett av de där man måste rädda. Jag fastnade lite mitt emellan. Jag tänkte slå bort pucken och sedan tänkte jag fånga den. Då slank den in. Det är olyckligt, men det händer, säger Bishop till NHL.com/sv om missen vid 1-0.
- En del kvällar drabbas man av oturliga studsar, en del kvällar har man tur. Det förändrar ingenting. Man har samma rutiner kväll in och kväll ut ändå.
Pekka Rinne kan säkert känna sympati för Bishop. Han har varit i samma situation själv i de två senaste årens slutspel. I Stanley Cup-finalen mot Pittsburgh Penguins 2017 blev han något av en syndabock efter ett par mindre vältajmade ingrepp och i fjolårets sjunde och avgörande match mot Winnipeg Jets i konferenssemifinalen blev han utbytt efter en mindre lyckad insats.
Läs också: [Predators i förarsätet mot Stars efter seger i match 3\]
I natt var han den stora hjälten.
- Han var magnifik hela kvällen. Han gjorde en helsickes match, berömde coachen Peter Laviolette.
Rinne höll trots det låg profil, väl medveten om att varken han eller laget uppnått något ännu.
- Man vill inte gå händelserna i förväg. Slutspelet är som en hal väg. Det kommer att bli ännu en viktig match på onsdag. Det är naturligtvis två riktigt viktiga segrar för oss här efter att ha förlorat match ett, men jag vill inte prata om momentum eller något sådant eftersom det kan vara farligt. Man kan tappa greppet på en gång när man börjar tänka på det. Vi måste förbereda oss för match fyra som om det är match ett eller match sju, säger Rinne.
Det är kanske inte någon större överraskning att den här serien bjuder på jämna, täta och förhållandevis målsnåla matcher. Nashville Predators har inte alls bjudit på samma sprudlande offensiva spel den här säsongen som man gjorde i fjol. Det märktes under grundserien där man gick från 267 mål 2017/18, när laget var poängbäst i ligan, till 240 i år. Problemen i powerplay i kombination med skador på offensiva nyckelspelare spädde givetvis på den utvecklingen, men efter att ha läckt betänkligt i fjolårets slutspel känns det också som att coachen Peter Laviolette har jobbat för att strukturera upp försvarsspelet.

Dallas har också blivit ett mer strukturerat lag det senaste året. Under nye coachen Jim Montgomerys ledning gick Stars från 225 insläppta mål i grundserien 2017/18 till 202 i år. Bara New York Islanders släppte in färre (196) i hela ligan.
Det har till viss del skett på bekostnad av det offensiva spelet. Stars är inte på långa vägar det gäng som spelade vild gladhockey under Lindy Ruffs ledning för ett par år sedan. I stället har man blivit ett av ligans starkaste defensiva lag.
- Jag tycker att vi ska känna oss nöjda med oss själva. Självklart vill vi göra fler mål. Pekka Rinne spelade bra, men samtidigt finns det mycket som vi kan göra bättre för att få in pucken, säger John Klingberg till NHL.com/sv.
[Här kan du läsa allt från serien NSH-DAL]
- Vi måste driva mer på kassen och skapa mer trafik. Jag tyckte vi hade mer trafik de sista 10-15 minuterna i tredje perioden. Kanske kan vi börja göra det tidigare och skapa farliga chanser.
Om special teams nu inte blir avgörande i den här serien kommer det att handla om målvakterna och spelet i fem-mot-fem. Där är det fördel Nashville än så länge, men i en serie med så små marginaler och jämna matcher kan det förändras från ett byte till ett annat. Ingen blir förvånad om den här serien sträcker sig över sju matcher.