Panthers skickade ut Lightning: ”Känns definitivt bra"

Florida Panthers är klart för andra slutspelsrundan. Med 6-1 i den femte matchen i serien mot lokalrivalen Tampa Bay Lightning, på hemmais i Amerant Bank Arena i Sunrise, tog Panthers över rollen som det ledande NHL-laget i Solskensstaten.

Carter Verhaeghe och Aleksander Barkov gjorde två mål var för Panthers. 

Verhaeghe, den 28-årige centern från Toronto, toppar Panthers interna poängliga i slutspelet med nio poäng (5+4) efter de fem matcherna.
Men både under och efter matchen handlade mycket om just Barkov. Den 28-årige forwarden från Tammerfors registrerades förutom för de två målen också för en istid på 21:24, han vann 78,6 procent av sina tekningar, han sköt fyra skott och noterades för plus-4 i plus/minusstatistiken.

– Vi följer Barkov, sade Verhaeghe. Det är likadant nu (i slutspelet) som i grundserien; vi försöker göra som han gör. Han är ledaren i laget.

Barkov kvitterade lovorden:

– Det är klart att det är roligt att göra mål, men i vårt lag spelar det ingen roll vem som gör dem; varken nu eller i grundserien. Vilken spelare som helst i vår laguppställning kan göra det… det är just det som gör oss till ett speciellt lag, sade Barkov.

Både Verhaeghe och Barkov har upplevt Lightnings dominans över Panthers under 2020-talet: Verhaeghe sedan han kom från just Lightning till Panthers till säsongen 2020-21 och Barkov som spelat hela sin elva år långa NHL-karriär i Panthers:

– När det finns ett lag som man alltid får stryk av i slutspelet och båda gånger på liknande sätt, så är det klart att man vill kunna ta sig förbi det hindret. Men samtidigt all respekt till dem; de har gjort en osannolik resa de senaste åren, tre gånger i final och två cupsegrar. Vi har mycket att lära av det laget och den organisationen. Så visst, det känns definitivt bra nu när vi äntligen börjar slå dem, sade Barkov som nu gjort fem poäng (2+3) i slutspelet.

Särskilt är det slutspelsserien 2022 som svider i Panthers-spelarnas hjärtan: Tampa körde över Florida med 4-0 i matcher.

– Alla minns vad som hände då, och året före (då Tampa vann med 4-2 i matcher). Skönt att vi tog oss över det där; det känns jättebra, sade Barkov.

De senaste åren har Panthers och Lightning verkligen placerat Florida på hockeykartan: Lightning med sina tre raka Stanley Cup-finaler 2020-22, varav två cupsegrar, och Panthers med sin finalplats mot Vegas Golden Knights 2023. De senaste åren har hockeyvärlden sett ett ledarskifte i Florida: det är tredje året på raken som Panthers tar sig förbi första slutspelsrundan, och andra året på raken som Lightning inte gör det. Nu tar Tampas spelare en tidig semester, medan Panthers ser chansen att ta revansch för nederlaget i cupfinalen förra året.

Carter Verhaeghe gjorde 1-0 efter 45 sekunder i andra perioden, framspelad av Barkov som sedan gjorde 2-0 efter knappt 13 minuter, framspelad av svenske backen Gustav Forsling (0+4 efter fem matcher och plus-5). Efter att Victor Hedman reducerat till 2-1, satte Barkov Panthers trea i mitten av tredje perioden innan Verhaeghe punkterade matchen med sitt 5-1-mål med fyra minuter kvar att spela.

Matthew Tkachuk registrerades för två assistpoäng och tar sig in mellan Verhaeghe och Barkov i Panthers interna poängstatistik: 26-åringen från Scottsdale i Arizona har gjort nio poäng (3+6) i slutspelet. Sam Reinhart, som gjorde 94 poäng, varav 57 mål, och vann Panthers interna poängliga i grundserien, har gjort tre mål (3+0) så här långt.

Tkachuk, som gör sin andra säsong i Panthers efter sex år i Calgary Flames, har öst in poäng de senaste åren: 104 säsongen 2021-22, 109 året efter och 88 poäng (26+62) den här säsongen.

– Att få vara en del av det här laget, med den här publiken… fantastiskt, sade Tkachuk. Det här var en stor seger för oss, vi visste ju att vi med stor sannolikhet skulle få möta Tampa, så det är en underbar känsla att få avgöra här på hemmaplan.

– Och Barkov… han dominerade så stort. Det var nästan som att se en man spela mot pojkar. Verkligen riktigt imponerande. Att få spela med honom nu för första gången under några byten… så kul att få se honom på nära håll, sade Tkachuk om lagkamraten.

Floridas tränare Paul Maurice var mycket nöjd med sitt lag. Och liksom alla andra också med Barkov.

– Han har varit förberedd på det här sedan träningslägret förra sommaren. Han kom tillbaka (efter förra säsongen) snabbare, starkare och mer välbyggd än tidigare; han har byggt upp sig själv för slutspelshockey. Han visar med exempel och leder de andra spelarna. Som när han går mot mål i numerärt underläge (2-0-målet). Det är svårt att vara ett exempel för folk som inte kan göra det du själv kan, men att jobba hårt byte efter byte, det kan alla göra. Därför har han blivit en ledare för laget, för att han är som alla andra samtidigt som han verkligen inte är som alla andra, sade Paul Maurice.

För Maurice’s kollega i Tampa, Jon Cooper, blir det att packa ihop utrustningen.

– Det var mycket som inte gick vår väg i den här serien: jag vet hur lyckosamt vårt lag varit när vi vunnit. Vi har haft våra möjligheter i den här matchserien. Den går till historien som 1-4… men vi hade chansen att ta tillvara på lägen där vi missade medan de gjorde det bästa av sina. Det har varit skillnaden i matchserien, sade Cooper.

För Panthers väntar nu segraren i duellen mellan Boston Bruins och Toronto Maple Leafs - Bruins leder med 3-1 i matcher och kan avgöra på hemmais i TD Garden under natten mot onsdagen.