Panthers fortsätter sätta sin prägel på hockeyn i Florida

Efter 27 långa år är Florida Panthers tillbaka i Stanley Cup-final. Laget hoppas nu kunna sätta sin distinkta prägel på hockeyn i delstaten Florida efter att ha sett rivalen Tampa Bay Lightning spela hem Lord Stanleys pokal vid tre tillfällen.

Tampa Bay har sitt fotfäste i norra delen av delstaten, medan Panthers håller till i den södra delen. Med framgångarna i slutspelet har laget fått närområdet att bli rejält hockeytokiga, och de hoppas kunna fullborda säsongen genom att vinna Stanley Cup för första gången i klubbens historia.

Panthers var i final säsongen 1995-96. Laget hade kommit in i ligan endast ett par år tidigare. Då hette stjärnorna John Vanbiesbrouck, Stu Barnes och Rob Niedermayer. Laget föll dock tungt i finalen då man blev svepta av Colorado Avalanche med 4-0 i matcher. Efter det har varit lite av en ökenvandring för Panthers som endast tog sig till slutspel fyra gånger under de efterföljande 22 säsongerna.

Den senaste tiden har dock laget varit på rejäl uppgång och årets slutspel är kulminationen på en god portion hårt arbete. Panthers har tagit sig till slutspel fyra säsonger på raken och förra säsongen vann man Presidents Trophy för första gången efter att ha spelat in 122 poäng under grundserien.

[De senaste nyheterna från Stanley Cup-finalien mellan Golden Knights-Panthers]

En som varit med och sett lagets förvandling är backen Aaron Ekblad. Den 27-årige kanadensaren är inne på sin nionde säsong i Florida efter att ha draftats av Panthers som spelare nummer ett i draften 2014.

• Det har varit en total omvändning sedan jag började min tid här i Florida, säger Ekblad till NHL.com/sv. Det har varit en grym resa till denna punkten och den kommer bli ännu häftigare från och med nu om vi fortsätter att göra rätt saker.

Panthers supporterskara har vuxit rejält under slutspelet där laget stod för en riktig praktskräll i första rundan då man slog ut storfavoriten Boston Bruins. Vägen till final gick sedan vidare med segrar över Toronto Maple Leafs (4-1 i matcher) och Carolina Hurricanes (4-0).

En spelare som känt av förändringen i södra Florida är forwarden Carter Verhaeghe som innan sin flytt till Panthers inför säsongen 2020-21 tillbringade tre säsonger i Tampa Bays organisation och var med och vann Cupen 2020.

• Jag har varit i (delstaten) Florida ganska länge nu, säger Verhaeghe till NHL.com. När jag först kom hit så var jag lite förvånad över hur stor hockeyn faktiskt var här. Vi har väldigt passionerade fans här som stöttar oss. Det är otroligt häftigt att se barnen spela hockey (här) och pratar du med andra spelare som har barn här så säger de att de går ner till rinken varje dag och att de blir igenkända … hela Ft. Lauderdale-området har slutit sig bakom laget och många matcher i slutspelet har varit slutsålda.

En annan som reagerat på hur intresset och stödet kring klubben har ökat är forwarden Ryan Lomberg som anslöt till Panthers från Calgary Flames som free agent inför säsongen 2020-21.

• När jag kom till södra Florida så insåg jag att fansen är oerhört mycket bättre än vad folk har gett dem erkännande för, säger Lomberg till NHL.com/sv. Det är kul att se dem få sin tid under strålkastarljuset på nationell TV med tanke på allt de gör för oss.

• Traditionellt sett så har södra Florida varit ett område där det mest har handlat om (amerikansk) fotboll och baseball. Så att kunna växa sporten och få barn att börja spela (hockey) och få familjer att börja titta som inte gjort det tidigare är något som vi är väldigt stolta över.

Framgångarna i slutspelet har inneburit att Panthers plötsligt är omtalade bland gemene man på gatan, tillsammans med NBA-laget Miami Heat som även de tagit sig till final i slutspelet där de i skrivande stund ligger under med 0-1 i matcher mot Denver Nuggets.

• Det har varit otroligt att se, säger Sam Bennett till NHL.com/sv om det växande intresset. Vi var många som pratade om hur vi känner energin från fansen och staden. Jag kände av det mycket när jag var i Calgary när man gick till mataffären eller ut på middag så blev man igenkänd. Men jag har nog blivit igenkänd mer här under de senaste veckorna än vad jag blev i Calgary. Det är coolt att se hur de har omfamnat Panthers och våra framgångar.

Hockeyn i Florida växer stadigt och statistik från USA Hockey att antalet spelare i alla åldrar gått upp till 19,435 denna säsongen jämfört med 5,606 under 1998-99.

Veteranbacken Marc Staal, 36, gör sin första säsong i Florida efter 13 säsonger i New York Rangers och två i Detroit Red Wings. Han säger att han är imponerad över hur lagets framgångar har bidragit till ett ökat intresse i regionen.

• Det har varit coolt. Mina två yngsta barn har spelat här så jag har varit nere på rinken ofta och folk kommer fram och hälsar och ger en "fist bump." Jag har träffat två killar som sa att de inte varit på någon match tidigare men som nu blivit kära i sporten. De åker över till sin brors hus och kollar på matcherna och har börjat följa hockey. Det råder ingen tvekan om att när ett lag har framgångar så växer sporten i det området exponentiellt. Jag har sett det med mina egna ögon.

Första mötet i finalserien mellan Panthers och Vegas Golden Knights går av stapeln natten till söndag svensk tid (Viasat).

Läs också: [Video: CAR-FLA, M1: Verhaeghe ger Florida ledningen]