Panthers plockade fram rutinen – nu väntar ny final

Florida Panthers är i Stanley Cup-final.

Precis som i fjol.

Och året före det.

5-3 mot Carolina Hurricanes på bortais i Lenovo Center i Raleigh, betydde 4-1 i matchserien i finalen i Eastern Conference, och Panthers i Stanley Cup-final för tredje gången i följd.

Panthers spelare firade avancemanget till Stanley Cup-finalen återhållsamt - ungefär som en vanlig dag på jobbet. En ny finalresa efter för det regerande mästarlaget efter 1-4 i matcher mot Vegas Golden Knights 2023 och 4-3 mot Edmonton Oilers förra året.

– Det var annorlunda för några år sedan… jag minns hur det var för då, det kändes det som en enorm grej (att gå till final) med tanke på hur det såg ut vid vissa tillfällen under säsongen. I fjol var det en del av en resa, och det var en del av en resa den här gången också, säger fordrande Matthew Tkachuk till NHL.com/sv och fortsätter:

– Men det är klart att det är känslosamt att nå till den här punkten under säsongen… det är så många som bidragit. Vi har byggt vårt spel under de här åren (med tre finaler), men det var som sagt ändå något annat den här gången, menar Tkachuk, 27-åringen från Scottsdale i Arizona gjorde sitt femte slutspelsmål och har 16 poäng (5+11) på 17 matcher.

Panthers visade att slutspelserfarenhet på högsta nivå är en viktig faktor. Efter att Sebastian Aho givit Carolina ledningen med 2-0 i första perioden, plockade Panthers fram sin mästerskapserfarenhet: laget vände på matchen i en dominant mittperiod genom två snabba mål från Tkachuk och Evan Rodrigues med bara en halv minuts mellanrum, och sedan ett ledningsmål från Anton Lundell.

Efter att Seth Jarvis kvitterat efter knappt halva tredje perioden, slog Carter Verhaeghe in 4-3 efter 12:21 och Sam Bennett in det femte målet i tom kasse.

– Vi fick momentum i matchen efter att vi gjort det första målet… det har sett ut så i hela slutspelet. Vi har tagit ett mål i taget, inte försökt ändra på något, vi har fortsatt spela vår typ av hockey, säger Carter Verhaeghe, den 29-årige centern från Toronto som gjort 14 poäng (6+8) i slutspelet.

Centern Sam Reinhart, som missade match 3 och 4, var tillbaka i gott slag: Reinhart spelade 21.37, mest av alla Panthers forwards och registrerades för målgivande passningar till lagets två sista mål.

– Det är klart att det känns bra. Det är den tiden på året då man vill spela hockey… nu är det bara att fokusera om och hålla sig beredd, och så är det på det igen. 31 lag åker hem och är olyckliga, och vi ska försöka blir det laget som har glada spelare när allt är slut, säger Reinhart.

Panthers vändning i matchen var ett styrkebesked: Hurricanes hade 3-0 i segrar när laget varit i ledningen efter första perioden, och 6-0 när de gjorde första målen i en slutspelsmatch.

Sam Bennett, den 28-årige centern från Ontario i Kanada, som varit högst delaktig på vägen till Panthers tre raka Stanley Cup-finaler, toppar målstatistiken i slutspelet med tio mål för totalt 16 poäng på 17 matcher. Bennett är ett mål bättre än Dallas Mikko Rantanen.

I mål räddade Sergei Bobrovsky 20 skott. Den 36-årige ryssen går in i Stanley Cup-finalen med ett insläppta målsnitt (GAA) på 2.11 och en räddningsprocent på 91,2. Bobrovsky höll huvudet kallt i slutet av matchen när Hurricanes fick spela dubbla power play: Sam Bennett åkte ut efter 17 minuter och gav Hurricanes läge att spela sex mot fyra. Bennett hade bara spelat en halvminut (men hunnit med att göra 5-3-målet) när Anton Lundell åkte ut efter 19:31.

– Det är ett stort steg, ett privilegium att vara i den här positionen nu. Men samtidigt: vi har fortfarande vår största match framför oss. När vi fick utvisningarna… vi har gjort det så många gånger förut under säsongen, så vi hade självförtroendet den här gången också. Grabbarna jobbade hårt. Vi spelade i många numerära underlägen också i andra perioden, konstaterade Bobrovsky om det faktum att Panthers klarade av sex lägen med minst en man kort i matchen.

Panthers tränare Paul Maurice lyfte särskilt fram lagets spel i numerära underlägen som en tungt bidragande orsak till att laget nu spelar final för tredje gången i följd: Panthers boxplay-effektivitet på 80,7, tionde bäst i ligan under grundserien, har under slutspelet lyfts upp till ligaledande 87,9.

– Det var varit en grundläggande styrka i vårt lag under de senaste tre åren. Bobrovsky är nyckelmannen där, och det vi gjort i boxplay-spelet är en orsak till att vi är i den tredje raka finalen nu. Vi har spelare som är byggda för att döda utvisningar… när vi kunde trejda in spelare så låg vårt fokus på att ta in spelare som kunde döda utvisningar. Seth Jones (in från Chicago under säsongen) kan döda utvisningar, Brad Marchand (in från Boston) kan det också liksom Tomas Nosek (New Jersey Devils), säger Maurice.

Florida Panthers får nu några dagars vila innan Stanley Cup-finalerna drar igång. Panthers ställs mot segraren i matchserien mellan Edmonton Oilers och Dallas Stars, där Oilers leder med 3-1 i matcher.