Panthers klart för Stanley Cup-final

Florida Panthers är klart för sin tredje raka Stanley Cup-final. Den regerande mästaren vann match 5 mot Carolina Hurricanes med 5-3 i Lenovo Center och Eastern Conference-finalen med totalt 4-1 i matcher.

– Det är svårt att göra, det är sällan man ser det och jag är väldigt stolt över gruppen, säger forwarden Matthew Tkachuk till NHL.com/sv.

Carter Verhaeghe gjorde det matchavgörande målet för Panthers framspelad av Aleksander Barkov med 7:39 kvar av den tredje perioden. Barkov stod för en fin individuell prestation innan han serverade Verhaeghe på den bortre stolpen fram till 4-3.

– "Barky" är så stark på pucken. Det var bra gjort av (Sam) Reinhart att få fram pucken till honom där och han gjorde sin grej. Han höll undan för en, två killar och gav pucken till mig, öppet mål, en otrolig insats av Barkov, säger Verhaeghe.

Matthew Tkachuk, Evan Rodrigues, Anton Lundell och Sam Bennett också för Panthers medan Sergei Bobrovsky gjorde 20 räddningar.

Sebastian Aho gjorde två mål och Seth Jarvis ett mål för Carolina Hurricanes. Frederik Andersen stoppade 20 skott.

Panthers hade pressen på sig att stänga serien efter att ha förlorat det fjärde mötet med Hurricanes. Och det verkade inledningsvis som att hemmalaget Carolina skulle rida vidare på deras momentum från match 4.

Aho klev in som första periodens stora huvudrollsinnehavare. Med sina två mål såg han till att Carolina satte sig i ett bra läge för att reducera matchserien.

1-0 gjorde Aho efter 4:39 efter att han brutit en Panthers-passning i mittzon, slitit sig fri och överlistat Bobrovsky med ett avslut mellan benen.
Med 1:06 kvar av perioden ökade Aho på till 2-0 med ett skott ett par metrar innan för blålinjen, också det efter att han stulit pucken i mittzon.

När Panthers väl svarade kom repliken snabbt. Tkachuk satte 1-2 i powerplay 7:23 in i mittperioden. Forwarden fick klubban på skottet från Aaron Ekblad vilket ställde Andersen.

30 sekunder senare styrde Rodrigues in 2-2 efter en perfekt macka från Sam Bennett. Panthers var ikapp.

– Vi fick momentum efter första målet. Det har varit vår mindset hela slutspelet, att försöka göra ett mål och inte öppna upp spelet utan spela på vårt sätt. Det var många bra grejer i vikitga lägen av killarna, säger Verhaeghe.

Och det skulle komma mer från gästerna, som med 8:01 minuter kvar att spela av perioden tog ledningen med 3-2 genom Lundell. Finländaren slet ifrån sig sin markering (Aho) och styrde in ledningspucken på passning från Brad Marchand.

Carolina saknade däremot inte chanser i mittperioden och bjöds bland annat på tre numerära överlägen utan att lyckas spela bort Panthers-försvaret.

– Jag tyckte vi hade chanser. Vi hade några puckar som studsade, jag hatade inte hur vi såg ut under merparten. I slutet blev det lite mer desperat såklart. Vi lade fler puckar mot målet. Vi kunde ha gjort det lite tidigare. Man måste göra mål i en sådan här match naturligtvis. De gjorde det, inte vi. Det är resultatet av det, säger Seth Jarvis.

Kvitteringen från hemmalaget kom dock i den tredje perioden. Jarvis gjorde 3-3 8:30 in i den perioden med en läcker lyftning förbi Bobrovsky.

Efter Verhaeghes 4-3-mål pressade hemmalaget på för ett kvitteringsmål och fick ett powerplay med tre minuter kvar att spela. Med Andersen avbytarbåset spelade Carolina 6-mot-4 och pressade mot Florida-buren och Bobrovsky. Men pucken ville inte in och när den utvisade Sam Bennett kom från utvisningsbåset kunde han jaga ikapp pucken i offensiv zon och enkelt lägga in slutresultatet 5-3.

– Man antingen vinner eller förlorar en serie. Det spelar ingen roll om man förlorar i fyra eller sju matcher, man förlorar serien. Men att killarna kom till jobbet och aldrig gav upp är något att vara stolt över, det är en bra grej, men i slutändan kunde vi inte pusha igenom. Det är ett jättebra hockeylag. Ett lag har besegrat dem de senaste tre säsongerna, eller hur? Så vi visste att det skulle bli en tuff uppgift att försöka besegra dem, och vi trodde verkligen att vi hade var som krävdes, men vi missade ännu en gång, säger Sebastian Aho.

Panthers ställs mot antingen Edmonton Oilers eller Dallas Stars i Stanley Cup-final. Edmonton leder Western Conference-finalen med 3-1 i matcher. Vinner Edmonton blir årets final en repris på förra säsongens finalserie, som Panthers vann med 4-3 i matcher för klubbens första Cup.

Panthers är den nionde klubben genom tiderna att ta sig till tre raka finaler och den försat sedan Tampa Bay Lightning som spelade final 2020, 2021 och 2022.

– Jag njuter av matchen ikväll, bara den här matchen. Det var inte enkelt. Det gick upp och ner, känslorna, allt med den. Det njuter jag av, säger Panthers tränare Paul Maurice.