Stegrande formkurva för hårt jobbande Senators

Nederlagstippade och mitt uppe i en återuppbyggnad? Måhända. Men Ottawa Senators är ett lag som inte lägger sig platt på isen och radar upp förluster. Under natten mot lördag, svensk tid, tog laget tredje raka segern och femte på sex matcher.

Det har inte gått någon förbi att det haglat mörka rubriker kring Ottawa Senators de senaste åren. Den återuppbyggnad man påbörjade förra säsongen fortsatte under sommaren när tränaren D.J. Smith hämtades in från Toronto Maple Leafs. Klubben har tidigare sagt att man önskar skynda långsamt och metodiskt - ett mantra som upprepades så sent som inatt:
- Några av de killar som har varit här en stund har genomlidit många förluster, speciellt i slutet av förra säsongen. De har roligt och når lite framgång nu. Vi kan inte ta ut något i förskott, men det är roligt att vinna matcher och de unga grabbarna får en chans att spela, sa Smith efter segern mot Rangers.
Budskapet är tydligt: trevligt med segrar förstås, men Smiths mantra är hårt jobb. Det är något han har sagt från första dagen på jobbet och det märks på isen. Även om klubben inte har genomfört några spektakulära trejder eller free agent-värvningar har det existerande spelarmaterialet börjat komma ut ur sina skal:

Centern Jean-Gabriel Pageau har som mest gjort 19 mål och totalt 43 poäng på en säsong. Efter nattens seger mot Rangers är hans poängtotal, med 23 matcher på kontot, redan uppe i 19 (13+6). Siffror som gör att den Ottawa-födde forwarden, om det här fortsätter, är på väg mot 46 mål. Det vore naturligtvis en otrolig bedrift. Men även om 27-åringen tappar lite momentum i målproduktionen är det inte omöjligt att han står på 25-30 mål efter säsongen - en rejäl putsning.
Lagets andrakedja mot Rangers består av idel intressanta namn - alla med kapacitet att använda sig av såväl skicklighet som tuffhet för att leverera på isen. Yrvädret Brady Tkachuk har redan gjort åtta mål och fortsätter detta överträffar han de 22 mål han gjorde förra året och bör landa omkring 28 fullträffar. Bredvid honom finns Anthony Duclair. Den forne supertalangen hade klingat av lite i karriären, men har i Ottawa redan noterats för tio fullträffar vilket är en bättre notering än vad han samlat ihop under tre av hans sex tidigare säsonger i NHL.
Och i natt gjode centern Logan Brown - draftad som 11:e spelare totalt av Senators 2016 - sitt första mål i NHL.
Men Smiths budskap upprepas inte bara av forwards eller backar. Även på målvaktsposition har mantrat fastnat.
- Vi spelar bra och jobbar hårt. Det har vi sagt tidigare. När alla kämpar till 100 procent på det sätt som vi gjorde idag är vi ett svårt lag att slå, sa målvakten Anders Nilsson efter segern mot Rangers.

Nilsson är, även han, en spelare som funnit sin plats i tillvaron. Alla kan ha plumpar i protokollet, så även Nilsson som vid två tillfällen den här säsongen har släppt in fyra mål på 19 skott eller färre. Men å andra sidan: Vid sex tillfällen har han fått 38 skott eller mer emot sig - som mest 54. Då har han aldrig släppt in mer än tre mål. I skrivande stund har svensken en GAA på 2,63 och en räddningsprocent på 92,8 - båda två personbästa sett över hela säsonger i NHL.
Med Nilsson på väg att etablera sig om uttalad förstemålvakt får den ärrade veteranen Craig Anderson välbehövlig vila. Anderson, som under många år burit Senators på sina axlar, ser även han ljust på tillvaron:
- Sett överlag har vi bra självförtroende i omklädningsrummet. Om självförtroendet inte finns där och du inte säger de rätta sakerna får du inte de rätta förutsättningarna för att lyckas. Genom att ge oss själva rätt självförtroende och säga de rätta sakerna får vi oss att tro på oss själva - och tro är en kraftfull grej, sa han till The Athletic under fredagen.
Onekligen.
Även om det, utanför Senators omklädningsrum, inte funnits särskilt stort förtroende för lagets förmåga - varken inför säsongen eller en bit in på den. Men i förändringens Ottawa lyssnar inte spelarna till små detaljer som "förväntningar från utomstående". De lyssnar till sin tränare och till sig själva.
Offensivt ser det ju faktiskt lovande ut, mellan stolparna börjar det ordna upp sig. Försvaret? Ja, det är ingen tråkig historia det heller. Supertalangen Thomas Chabot håller på att växa ut till den som för Erik Karlsson arv vidare i den kanadensiska huvudstaden.
Det signaleras genom ett par saker: för det första är även han på väg mot en ny strålande poängsäsong. Det nuvarande snittet (0,61 poäng per match) når inte riktigt fram till hans personbästa 55 poäng från förra året. Men man ska komma ihåg att Chabot bara är 22 år gammal.
Läs också: [Anders Nilsson mot rollen som förstemålvakt]
För det andra sajnade Quebec-födde Chabot i somras ett nytt kontrakt som börjar gälla nästa säsong och sträcker sig över totalt åtta år. Det signalerar att han köper in på den satsning klubben gör.
Och det för oss i sin tur in på slutklämmen bland de ljusglimtar Ottawa kan ta med sig från den här säsongen - oavsett hur det går resten av vintern och våren.
I NHL-truppen får framtidsnamn som Chabot, Erik Brännström, Logan Brown, Brady Tkachuk och Filip Chlapik värdefull istid - och de lär sig även, på senare tid, hur det är att vinna. Det kan i sin tur, på lång sikt, förändra kulturen i en klubb som hunsats hårt både på och utanför isen de senaste åren. Och en snabb titt på nästa års draft visar att Senators i nuläget har fem val i de två första rundorna, varav två förstaval. Med tolv utgående kontrakt (UFA) har laget en enastående chans att under året utvärdera vilka spelare som har en framtid i laget när de tar nästa steg - nästa säsong.
Hårt arbete lönar sig. Utan att avvika en tum från den återuppbyggnadsplan man har i klubben har Ottawa Senators satt sig i ett ypperligt läge för framtiden. Och framtiden är det enda som betyder något för Smith:
- Det här är en process. För oss spelar det ingen roll om det tar tre år eller fyra år för de här grabbarna att utvecklas. Men det är det bästa: Vi hittar sätt att vinna med de unga killarna. De får istid och de blir bättre. Mitt jobb är att de ska vara bättre efter den här säsongen och kan vi vinna några matcher längs vägen är det fantastiskt.