Oskar Sundqvist - St. Louis Blues hemliga vapen

Det som började så illa har potential att avslutas på bästa sätt. Söndagskvällen den 30 september tacklades Oskar Sundqvist illa mot huvudet av Tom Wilson i Washington Capitals.

Som om hjärnskakningen och ansiktsskadorna St. Louis Blues-svensken ådrog sig inte var nog kom smällen med sämsta tänkbara tajming. Sundqvist hade en tung första säsong bakom sig i Blues tröja och var allt annat än säker på en ordinarie tröja när han hade kommit till träningslägret inför säsongen. Nu tvingades han vila och missade de första veckorna av grundserien. En tuff sits för en kille på gränsen till laguppställningen.
Men det som kunde ha blivit ännu en jobbig säsong för 25-åringen från Boden har i stället blivit den bästa i hans karriär. Efter att ha återvänt till isen spelade Sundqvist inte bara till sig en tröja i laget, han visade snabbt att han är mer än bara en komplementspelare. När grundserien var avklarad hade han satt rejält personbästa med 14 mål och 31 poäng - och än viktigare hade hans St. Louis Blues lagt en jobbig säsongsstart bakom sig och tagit sig till slutspel.

Väl där har Sundqvist fortsatt att vara en viktig komponent i skuggan av lagets mer etablerade stjärnor. Han har svarat för sex poäng (3+3) på 15 matcher, men används mestadels i en defensiv roll som innebär en hel del förtroende i numerärt underläge.
När Blues utjämnade konferensfinalen mot San José Sharks till 1-1 natten mot tisdag tryckte han in det viktiga 4-2-målet sent i tredje perioden. Ett mål som gav Blues det avstånd man behövde för att ta segern i mål.
- En bra passning från (Alex) Pietrangelo till (Alexander) Steen. Sedan ropade jag bara på pucken och Steen lägger en helt underbar macka. Det där målet var Steens förtjänst med den passningen och det var skönt att se den gå in. Det var en liten myrbackhand som lyckades slinka in, sade Sundqvist om sitt mål, hans tredje i slutspelet.
Läs också: [Revanschsuget Sharks ser fram emot match 3]
Tillsammans med landsmannen Steen och ryssen Ivan Barbashev har Oskar Sundqvist gett Blues en mångsidig fjärdekedja som lovordats av coachen Craig Berube. Tillsammans utgör de lagets hemliga vapen, en formation som både kan producera och försvara.
- Det har varit en bra kedja sedan vi satte dem tillsammans. Det har funnits matcher när de inte har fått minuterna, men nu använde vi dem ordentligt, sade Berube till NHL.com/sv efter match två.
- De bidrar med mycket energi, var starka med pucken och är bra på att sätta motståndarna under press. De belönades med ett mål, men kunde antagligen ha gjort ett par till i kväll. De spelade riktigt bra.
Det finns inget flashigt över trion. De är tre karaktärsstarka hockeyarbetare som lägger det hårda arbetet i första rummet.
- Vi spelar enkel hockey, konstaterar Oskar Sundqvist.
- Vi försöker få in pucken djupt och arbeta därifrån. Samtidigt tycker jag att vi är tillräckligt skickliga för att spela pucken till varandra och skapa chanser. Jag har njutit av att spela med de där två killarna. Det är kul.
För Sundqvist är det spännande att vara med och spela slutspelshockey igen. Han vann Stanley Cup i en undanskymd roll med Pittsburgh Penguins 2016, men hade bara erfarenhet av två slutspelsmatcher innan han slog sig in med St. Louis den här säsongen.
- Det här är mycket roligare, säger han om att få spela slutspel "på riktigt".

• Jag njuter av det varje dag och förhoppningsvis kan vi fortsätta att nå framgång. Det har varit två tuffa rundor mot bra motståndare, men även när det inte gått vår väg har vi inte stressat upp oss eller fick panik. Inte ens när Dallas gick upp till 3-2 i matcher i den serien. Vi höll oss lugna, trodde på oss själva inom gruppen och fortsatte att spela vårt spel. Vi visste att det skulle betala sig och det har det gjort, säger han om resan fram till konferensfinal.
  Att Blues klarat av att hantera tuffa situationer så bra i slutspelet grundar sig mycket i att laget har upplevt en krånglig säsong med djupa dalar och höga toppar. Första månaderna av 2018/19 var en smärre katastrof som ledde till att coachen Mike Yeo fick sparken 20 november i fjol. Craig Berube tog över och skapade sakta men säkert en lagmaskin som tuggade upp allt i sin väg.
  - Vi har gått igenom det mesta den här säsongen, väldigt många olika känslor, säger Oskar Sundqvist till NHL.com/sv.
  Läs också: [5 lärdomar från Blues seger i match 2]
  - Det har varit upp och ned, men slutligen lyckades vi samla ihop oss och kom ihop riktigt bra som grupp. Vi litar verkligen på varandra nu och det är kul att se hur mycket alla tar hand om varandra och tror på varandra. Det har varit en häftig säsong.
  Att gruppen fann sig och lyckades vända den negativa trenden ger han Craig Berube mycket av credden för.
  - När han tog över spred han ett lugn i gruppen och fick oss att börja tro på oss själva. Det var något han underströk från dag ett, hur viktigt det är att vi tror på oss själva och varandra. Tilliten har blivit större efter det, säger Sundqvist.
  - Det tog honom kanske tre veckor att vända på skutan, men han höll sig lugn hela tiden och allt startade med att han visade att han trodde på oss. Det hjälpte och nu är vi här och det är till stor del hans förtjänst.