Det var 2006 i Turin som Sverige senast skördade guld på herrsidan av hockeyturneringen. Då hette spelarna Henrik Lundqvist, Peter Forsberg, Nicklas Lidstrom, Mats Sundin och Henrik Zetterberg – som i sin tur säkert inspirerades av spelarna som tog Sveriges första OS-guld i hockey, 1994 i Lillehammer.
– Jag minns att jag var 13 eller 14 år. Jag stod på soffan hemma och hoppade upp och ner när slutsignalen gick i Turin. Det är ett av skälen till varför man är här – för att skapa nya minnen för nästa generation och inspirera nästa kull av pojkar och flickor som växer upp i Sverige, säger Gabriel Landeskog.
Nu heter spelarna Landeskog, Karlsson, Nylander, Hedman och Raymond. Spelare som kommer ha ögonen på sig från nästa generation OS-spelare de kommande veckorna. Det gör uppdraget till mer än bara en guldjakt.
– Man kan gå rakt på sak och säga att man är här för att vinna guld. Men man kan också säga att man är här för att inspirera, säger Sveriges förbundskapten Sam Hallam och fortsätter:
– Hungern är stor för olympisk hockey, med NHL-spelare och de bästa spelarna i världen på isen. Jag vill att att barnen hemma ska kunna säga ”vi såg att de gav allt de kunde där ute”. Om man sen får studsen med eller mot sig … i det större perspektivet är det hur vi representerar oss själv och hur hårt vi spelar för landet, för Sveriges Olympiska kommitté. Det är lika mycket värt i det stora hela. Men samtidigt är vi här för guldet.
Givet förutsättningarna – att OS i Milano Cortina är de första spelen med NHL-spelare sedan 2014, och att många av spelarna som är på plats gör sitt första OS, är det inte konstigt att spelarna, som ju är professionella atleter, lever i nuet och siktar mot att gå hela vägen.
– Jag skulle säga att vi är här för att vinna. Vi är där ute för att tävla, spela bra som lag och bygga på vårt spel varje dag, säger Toronto Maple Leafs forward William Nylander.
– Vi vill komma hit, spela så bra som möjligt, men om vi som lag spelar på samma sätt som Sverige alltid gjort då kommer det vara en stor seger för vårt land. Men att vinna guld är varför vi är här. Det är det som driver oss. Det är många olika komponenter som gör den här turneringen speciell, säger Karlsson
Samtidigt vet dem om att det är väldigt många yngre killar och tjejer som kommer titta på turneringen och drömma om att få göra samma resa.
– Det är såklart väldigt speciellt. Jag minns när jag i U16 drog på mig landslagströjan för första gången. Det var ett väldigt speciellt och stolt ögonblick, och det följer med varje gång man drar på sig tröjan. Det är väldigt speciellt. Och att vara i OS, som man drömt om att spela sedan man var liten, det är en dröm som går i uppfyllelse. Men nu har vi andra mål att uppnå, fortsätter Nylander.
Sverige inleder OS i Milano på onsdag kväll mot värdnationen Italien. I gruppspelet väntar också match mot Slovakien och Finland innan den ordentliga kampen om medaljerna kan börja. De tre gruppettorna och bästa grupptvåan går direkt till kvartsfinal, medan de övriga åtta nationerna måste spela sig vidare via utslagsmatcher.
Läs också: Johansson, Lindholm superpeppade att vara på plats i Milano
Då sätts allt på sin spets för att få drömmen om guld att slå in. Och nog är ett guld – precis som 2006 och 1994 – det perfekta sättet att också inspirera nästa kull landslagsstjärnor.
– I de sista matcherna är det de små marginalerna. Vi såg det i JVM, i semifinalen mot Finland. Det studsade fram och tillbaka och kunde slutat hur som helst men vi vann guldet. Vi vet att det kommer var jämnt och tufft. Men det är det vi försöker göra, hitta hur vi tar oss till guldmedaljen. Det är därför vi här här, säger Sveriges landslagschef Anders Lundberg
– Men jag håller också med Sam. Vi är en liten nation, vi vill att sporten ska växa i Sverige och att fler killar och tjejer ska spela hockey.
