Coyotes fortsatt starka i slutspelsjakten

Arizona Coyotes fortsätter hänga sig kvar i den västra slutspelskampen. På lördagen kom lagets sjätte raka seger när Detroit Red Wings besegrades med 3-1 hemma i Gila River Arena. Segersviten är klubbens längsta på sju år (16-28 Februari 2012).

• Vi var lite tröga precis i inledningen men sedan fick vi fart på benen och spelade som vi vill spela. Vi vill fortsätta bygga på det här. Vi har väldigt kul just nu, säger lagkapten Oliver Ekman-Larsson till NHL.com/sv.
  Efter All Star-uppehållet såg slutspelshoppet dystert ut för Arizona Coyotes. De var ett par poäng ifrån en plats bland de åtta främsta och sakande några nyckelspelare i laguppställningen. Men i den vidöppna Western Conference är hoppet det sista som överger en, och med en dryg månad kvar av grundserien har laget fått ordentlig kontakt.
  Nu är laget på väg mot sitt första slutspel sedan 2012 då de gick hela vägen till konferensfinal.

Ekman-Larsson har varit särskilt ledande den senaste tiden. I sina fem senaste matcher har svensken noterats för poäng och sett över hela säsongen ligger smålänningen på tredjeplats i Coyotes interna poängliga på 35 pinnar. Men som alltid är det lagets insats som är det viktigaste.
- Vid den här tiden på året handlar allt om att samla på sig poäng, fortsätter Ekman-Larsson. Men vi har som sagt en bra känsla med oss. Just nu är det väldigt många killar i laget som spelar bra hockey och tar rätt beslut i varje situation. Att jämföra med tidigare under säsongen då det kanske inte var så alla gånger.
SATSNINGEN BÖRJADE IFJOL
Coyotes strävan efter att bli ett slutspelslag igen intensifierades redan inför förra säsongen. Rick Tocchet blev ny huvudtränare, Antti Raanta, Niklas Hjalmarsson samt Derek Stepan anslöt till klubben och optimismen var hög om en lyckad 2017-18.
Men en misslyckad säsongsinledning grusade de planerna tidigt.
I somras och i höstas fortsatte de satsningen. Ekman-Larsson förlängde sitt kontrakt med åtta år och Alex Galchenyuk anslöt från Montreal Canadiens. Resultaten är bättre än ifjol, men klubben har fått kämpa för dem. I november gick förstamålvakten Antti Raanta sönder. Det har givit Darcy Kuemper chansen till speltid, och på slutet verkar han ha hittat rätt.
Läs också: [Ekman-Larsson om kaptensrollen: En jättestor ära"]
- Sedan han tog över förstaspaden har han varit en annan kille eftersom han vet att målet är hans. Han har varit backup i åtta och inte vetat när han ska spela. Han har tagit sitt spel till en annan nivå. Han tror på sig själv och de andra tror på honom, säger Tocchet.
Kuemper har vunnit sina sju senaste starter och släppt in max två mål sex gånger. Sedan den 1 januari har målvakten kvoten 15-4-4.
- Det håller oss definitivt motiverade, men slutspelet börjar inte ikväll, säger Kuemper om Coyotes slutspelsjakt.
- Det är fortfarande många matcher kvar att spela. Vi måste fortsätta tänka på vad vi ska göra och vi vet att varje poäng betyder något.
Fler spelare kommer få ta samma ansvar som Kuemper gjort. I fredags kom nämligen beskedet att Stepan kommer missa fyra till sex veckor med en underkroppsskada.
- Han har spelat bra. Hans kedja har vart bra. Det är tungt för oss, men vad jag gillar med det här laget är att vi hade en bra träning i dag. Spelarna var inte dystra … någon annan får kliva fram, det är en klyscha, men för vårt lag betyder det verkligen något, säger Tocchet.

INTENSIV SPURT LÄR VÄNTA
Med färre än 20 matcher kvar att spela är slutspelsjakten intensiv i både väst och öst. På Arizonas ligahalva har i skrivande stund fem lag fortfarande chansen att ta ett wild card, utöver de två (Minnesota Wild och Dallas Stars) som just nu har platserna.
Efter lördagens omgång är Coyotes en poäng efter Wild för det andra wild cardet i konferensen, men skuggas av Colorado Avalanche som bara är en poäng efter Coyotes 69. Sedan är det ett glapp på fem poäng ner till Chicago Blackhawks, Edmonton Oilers och Vancouver Canucks.
Tabellen verkar dock inte vara något Coyotes bryr sig om.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
- Jag tyckte vi spelade bra. Vi begränsade deras chanser, fick några viktiga mål, men jag kollar inte ens på tabellen om jag ska vara ärlig, säger lagets tränare Rick Tocchet efter lagets sjätte raka seger.
Mycket kan fortfarande hända, men fortsätter Coyotes sin marsch i samma takt som nu finns det all anledning för Ekman-Larsson, Kuemper och de andra att tro på en rolig vår i den amerikanska södern.
- Vi går ut där och gör det vi ska varje kväll. Vi spelar ganska jämnt, inga toppar och dalar. Men det är receptet för att spela konsekvent och det är därför vi lyckats på sistone, säger Kuemper till Arizona Sports.