Gretzky snyftar men Edmonton och Kanada gråter

Det är en av hockeyvärldens mest ikoniska bilder, från en av hockeyvärldens mest intensiva och känsloladdade ögonblick: de minuter när Edmonton Oilers meddelade ett chockat Kanada att klubben sålt Wayne Gretzky till Los Angeles Kings.

Det var den 9 augusti 1988.

I hockeyvärlden, i alla fall i den kanadensiska delen av den, är hela saken bara känd som "The Trade".

En försäljning av Kanadas nationalskatt, som delar av den kanadensiska hockeypubliken ännu inte hämtat sig från eller ens klarat att ta in trots att det gått mer än 30 år. Tre månader efter att Wayne Gretzky lett Oilers till den fjärde Stanley Cup-titeln på fem år och fått ta emot Conn Smythe Trophy som slutspelets MVP för andra gången, meddelade klubbens president Peter Pocklington att han beslutat sälja Gretzky till Los Angeles Kings. I Kalifornien! En amerikansk delstat där - så såg kanadensarna på saken - is var något man hade i drinkarna och inget man spelade hockey på.

Med Gretzky gick också "livvakterna" Marty McSorley och Mike Krushelnyski. I utbyte fick Edmonton Jimmy Carson och Martin Gelinas, samt Kings förstaval i drafterna 1989, 1991 och 1993. Plus 15 miljoner dollar.

Gretzky grät på presskonferensen i Molson House i Edmonton. Han satt tillsammans med Pocklington och klubbens general manager Glen Sather.

- Jag är så besviken över att lämna Edmonton. Jag har tyckt om att bo här, sade Gretzky med skakig stämma. Jag berättade för Mark (Messier, lagkamraten i Oilers) att jag inte vill göra det här. Men det kommer en tid när…

Gretzky avslutade inte. Han snyftade, och kunde inte prata.

Och framför TV-apparaterna grät kanadensarna. 

Trejden blev en nationalangelägenhet i Kanada. Nelson Riis, ledamot av parlamentet i Ottawa, föreslog till och med att den lagstiftande församlingen skulle gå in och stoppa försäljningen av Gretzky till LA Kings och istället, om Edmonton ändå framhärdade i att trejda sin och hela ligans stora stjärna, styra över trejden till en kanadensisk klubb.

- Oilers utan Gretzky är som äppelpaj utan glass och som en vinter utan snö, menade Nelson Riis.

Många attacker riktades också mot Gretzkys fru, skådespelaren Janet Jones med sin bas just i Kalifornien. Hennes roll i trejden jämfördes med den roll John Lennons fru Yoko Ono spelade när The Beatles upplöstes.

Video: Los Angeles Kings - Toronto Maple Leafs: 5-4

Don Cherry, hockeytränare, programledare för kanadensarnas favoritprogram Hockey Night in Canada men också en åsiktsmaskin av rang menade att "det finns inte på kartan att Wayne skulle vilja lämna Edmonton, och det borde inte finnas på kartan att Janet har fått en så stor roll i det här. Jag tycker att Wayne skulle stannat i Edmonton och spelat ut sin karriär där, precis som Jean Beliveau gjorde i Montreal Canadiens".

Få städer i Nordamerika har lika många broar som Edmonton, och stadens borgmästare Laurence Decore, som medgav att han var chockad, använde detta faktum när han kommenterade trejden:

- Det här är som att ta bort alla broar och sedan säga "Edmonton, så här ska du se ut i fortsättningen", sade Decore.

Många år senare avslöjade Gretzky själv hustruns roll i hela affären. Hade hon fått välja, så hade Gretzky fortsatt spela i - Detroit Red Wings.

- Jag blev inte trejdad. Jag blev såld, sade Gretzky till CBC. Oilers gav mig tre alternativ: New York, Detroit eller Los Angeles. Janet ville att jag skulle spela i Detroit. Det var min pappa (Walter) som övertalade mig att flytta till L.A.

Gretzky berättade också att det är en fin känsla att veta att hans flytt till Kalifornien betydde så mycket för intresset och hockeyns utveckling i regionen.

För mer än 30 år efter affären, utan motstycke den största och mest uppmärksammade i National Hockey Leagues nu mer än 100-åriga historia, inser de flesta hockeybedömare att trejden betydde oerhört mycket positivt för hockeyn. Idag är det inte längre något konstigt eller udda med NHL-lag från "solskensstater" som Kalifornien och Florida, och hockeyn - för bara 50 år sedan en angelägenhet för Kanada och några städer i norra USA - har rotat sig ända djupt ner i den amerikanska södern.

[Läs också: Crosby och Lemieux - en studie i storhet]

När Gretzky trejdades arbetade NHL:s kommissionär Gary Bettman för basketligan NBA. Trejden kom och gick utan att sätta några märkbara spår i Bettmans psyke. Han reagerade först några veckor senare när Sports Illustrated under rubriken "Great Move, Gretzky" prydde sin förstasida med ett foto på Los Angeles Kings nyförvärv och stjärna Wayne Gretzky sida vid sida med Los Angeles Lakers stjärna Magic Johnson.

- Då tänkte jag att det som hänt var ett stort steg framåt för hockeyn, berättade Gary Bettman i en intervju för Canadian Press. Det var en sådan omvälvande händelse i sportvärlden som blev så enormt uppmärksammad därför att den var viktig och gjorde avtryck.

För det gjorde den. Hockeyn i USA tjänade enormt mycket på Gretzkytrejden och det tjänade också NHL på. När Gretzky trejdades i augusti 1988 bestod ligan av 21 lag, sju kanadensiska och resten från USA. Med Gretzky i Los Angeles ökade intresset i rekordfart och hockeyn i USA utvecklades snabbt, särskilt i södra delen av landet och i "solskensstaterna". 1991 kom San Jose Sharks till NHL, och 1992 Tampa Bay Lightning (tillsammans med Ottawa Senators). 1993 blev Mighty Ducks of Anaheim och Florida Panthers NHL-lag och Minnesota North Stars flyttade söderut och blev Dallas Stars i Texas. 1995 flyttade Quebec Nordiques till Denver och blev Colorado Avalanche och året efter lämnade Winnipeg Jets den kanadensiska provinsen Manitoba och blev Phoenix Coyotes i solstänkta delstaten Arizona. Nashville Predators från Tennessee kom 1998 och Atlanta Thrashers till Georgia året efter det. Och till säsongen 2017-18 öppnade NHL dörrarna för Vegas Golden Knights från öken-delstaten Nevada.

Det som började med Wayne Gretzkys flytt till Los Angeles, blev också inledningen till en decennielång explosion i hockeyintresset i södra USA.

- Människor började att uppmärksamma hockeyn på platser där man inte gjorde det förut, och för oss blev det klart att de fanns ett stort intresse för det vi erbjöd, menade Bettman. Att Wayne flyttade till Los Angeles var själva katalysatorn i den processen.

- Folk reagerade på vår sport. Att Wayne fanns i L.A. och att laget gjorde succé, visade att hockeyn kunde hävda sig och tas på allvar också på så kallade nya eller icke-traditionella marknader.

När Los Angeles Kings 2012 äntligen vann Stanley Cup, hade Gretzky lagt skridskorna på hyllan för länge se'n. Men den sten, eller snarare puck, han satt i rullning med sin flytt från Edmonton, hade burit frukt för hockeyn och för NHL: Kings blev det femte laget från en så kallad icke traditionell marknad att vinna Stanley Cup. Före Kings var Dallas Stars redan 1999, Tampa Bay Lightning 2004, Carolina Hurricanes 2006 och Anaheim Ducks säsongen 2006-07.

- Om man ser på hur det ser ut och både playoff-spelet och grundsäsongerna, så har vi den bästa tävlingsbalansen inte bara med våra mått mätt, utan inom all sport, kommenterade Gary Bettman det nya NHL-landskapet. Alla lag har en chans att nå playoff, och slutspelen är fantastiska inte bara för att de är roliga att se, utan för att de är så oförutsägbara.

Trejden gav ju Gary Bettman, som tog över jobbet som NHL-kommissionär i februari 1993, möjlighet att lyfta hockeyn till nya marknader och på så sätt utveckla NHL.

För Peter Pocklington blev trejden en omtumlande och livsavgörande händelse. Efter mer än 30 års konflikt med de kanadensiska skattemyndigheterna, efter trubbel med FBI som 2009 anklagade Pocklington för att dölja inkomster genom en labyrint av företag i skatteparadis, och en gisslansituation som 1982 skickade en skottskadad Pocklington till sjukhus, bor den 77-årige affärsmannen nu i Palm Desert i Kalifornien. Han är politiskt intresserad och en varm anhängare av Donald Trump.

Han saknar inte hockeyn i stort, men han saknar Edmonton Oilers. Den klubb han ledde med så många märkliga metoder: en gång kastade han in en väska med 100.000 dollar på bordet mitt i omklädningsrummet och lovade spelarna att de skulle få dela på pengarna om de vann matchen. Det gjorde de. Och NHL tvingade Pocklington att böta 10.000 dollar. En annan gång tog han, mitt under matchen, kontakt med Gretzky som gått mållös från två perioder mot Buffalo Sabres. Pocklington lovade att om storstjärnan gjorde tre mål i matchen skulle både Gretzky och hans dåvarande flickvän få varsin Ford Mustang, cab-modellen. Gretzky gick ut och gjorde tre mål…

Pocklington ledde Edmonton Oilers till fem Stanley Cup-titlar. Han både tog den då 17-årige Gretzky till laget och sålde honom. Och för många Oilers-fans gör just den affären att Peter Pocklington fortfarande är ett hatobjekt.

- Edmonton är en inskränkt stad, och se'n är det inget mer med det. Det är inte som Vancouver där man kan gå och titta på havet eller fiska eller åka skidor, har Pocklington sagt. I Edmonton jagar man sin flickvän eller går och se Oilers spela hockey.

Peter Pocklington är dock nöjd med sitt liv nu. 

- Att vara i rampljuset är kul när man är ung och vill vara älskad av alla. Men så händer det motsatta: pressen (i Kanada) byggde upp mig och se'n har de ägnat 20 år åt att förstöra mitt rykte.

- Så att gömma sig här nere är rätt skönt.