Dags att låta slutspelsskäggen växa fritt

Nu är det den tiden på året.
Det är dags för slutspel om Stanley Cup.
Efter en lång och jobbig grundserie med 82 matcher på runt sex månader, har hockeyn i NHL nu smält ner till de sista skälvande matchserierna där allt kulminerar med finalen om den buckla som Lord Stanley av Preston en gång skänkte till hockeyn.

De 82 omgångarna som redan spelats är hockeyhistoria.

• Vi har kämpat hela säsongen, men det är ju först nu som det riktigt hårda arbetet börjar, sade Nashvilles poängkung Filip Forsberg till PredsTV direkt efter hat-tricket och segern med 4-2 över Columbus Blue Jackets i sista grundseriematchen.
  För nu gäller helt nya förutsättningar. Tempot höjs. Domarnivån höjs - om än kanske inte lika mycket som i Sverige. Men framförallt höjs insatserna i varje match; en förlust i grundserien kan laget väga upp med en eller en serie segrar direkt efter. Men i slutspelet är varje förlust en milstolpe på väg mot undergången, elimineringen från den kamp som varit hela säsongens mål. På samma sätt är varje seger en milstolpe på väg mot att uppfylla den dröm varje lag, spelare och supporter närt under hela säsongen.
  En målvaktsinsats utöver det vanliga kan vara värd så oändligt mycket - minns hur Matt Murray kom från praktiskt taget ingenstans och storspelade för Pittsburgh Penguins för två år sedan - liksom en felstuds eller en oavsiktlig styrning av pucken in i det ena eller det andra målet. Slutspelet är den tid då skillnaden mellan himmel och helvete är som minst.
  Det är också matcher mellan och med spelare som kommer in i slutspelet fyllda av självförtroende - de har redan besegrat det första spöket på vägen mot det stora målet.
  Nashville Predators vann Presidents Trophy som ligans poängstarkaste lag, den trofé som Washington Capitals vunnit två år på raken före det. Nu nämns Predators och Capitals av många hockeybedömare som tänkbara finalmotståndare.
  Relaterat material: [Slutspelskollen: Western Conference]
  - Självförtroendet och vetskapen om att vi var bäst i ligan är en sak vi kan ta med oss in i slutspelet, sade Nashvilles Ryan Johansen efter sista grundseriematchen. Vi är redo för vilket lag som helst. Det är skönt att vi spelat till oss en extra hemmamatch; nu kan vi få igång stämningen i arenan direkt in i slutspelet och ta med oss den hela vägen.
  Slutspelstider är också de månader av NHL-säsongen då traditionerna stöts och blöts - att Montreal Canadiens är ligans mesta mästare är betydelselöst när Habs inte spelar slutspel. Men att Toronto Maple Leafs, det näst bästa mästarlaget som inte erövrat Stanley Cup på 50 år, nu anses ha en om än liten chans att göra det är stort.
  För "Oh, Canada" är stort i National Hockey League - fortfarande är ju runt hälften av spelarna i ligan kanadensare. Av de sju kanadensiska lagen är det dock bara två som spelar slutspel: Maple Leafs har som sagt inte vunnit sedan 1967, och Winnipeg Jets har aldrig vunnit, varken i den gamla form som senare blev Phoenix och Arizona Coyotes, eller den nya form av laget som existerat sedan Atlanta Thrashers 2011 flyttades norrut och blev Winnipeg Jets.
  Hela Kanada enas nu kring Maple Leafs och Jets. Och det stödet är mäktigt.

I skuggan av giganterna spelar en nykomling som fått hela hockeyvärlden att häpna: Vegas Golden Knights, som förra sommaren satte ihop sitt lag i den så kallade expansionsdraften av spelare som alla de andra lagen tyckte att de kunde avvara, är med råge det bästa rookielaget någonsin i NHL. Laget blev det första rookielaget sedan 1967-68 att nå playoff i NHL under sitt första år, och det första rookielaget genom alla tider i någon av de fyra stora nordamerikanska professionella idrotterna att vinna sin serie: Golden Knights slutade ju först i Western Conference´s Pacific Division.
Och kan Pittsburgh Penguins, de senaste två årens solklara mästarlag, göra det igen, en tre-petition, trots att spelet hackat en del under grundserien? I så fall kommer Pittsburgh i närheten av New York Islanders som är den senaste dynastin i NHL-hockeyn, med fyra raka cupsegrar 1980-83.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
Det slutspelsformat som varit i bruk sedan några år tillbaka bjuder ofta på lokal rivalitet, och det ökar matchernas attraktionskraft. Vegas Golden Knights mot Los Angeles Kings är matchserien mellan två lag med hemmaarenor bara drygt 40 mil från varandra. Pittsburgh Penguins mot Philadelphia Flyers är det ovissa och traditionella slaget om Pennsylvania. Och det bara bara drygt 50 mil mellan Anaheim Ducks och San Jose Sharks, lagen som möts i första omgången i slutspelet i det som blir slaget om Kalifornien.
Frågorna inför playoff är faktiskt både hur intressanta och hur många som helst. Den här veckan tar hockeyn i National Hockey League steget från en nog så spännande serielunk, till en serie nervkittlande dueller där ett mål kan vara skillnad mellan evig ära och en tidig, men för den sakens skull ändå inte önskad semester.
Välkommen till playoff om Stanley Cup.
Det är dags att låta slutspelsskäggen växa.