Slutspelskollen: Western Conference

Nu börjar det. Stanley Cup-slutspelet, som varit alla ligans 31 lags målsättning under den sex månader långa grundserien. Men det är bara 16 som får vara med och slåss om det stora slutmålet. Åtta av dem kommer från Western Conference där den sista slutspelsplatsen inte blev tillsatt förrän i den absolut sista omgången. Det är också från Western Conference som vi hittar årets President Trophy-vinnare Nashville Predators och ligans stora överraskningslag Vegas Golden Knights.
NHL.com/sv tar nedan en titt på slutspelets första omgång i Western Conference.

Nashville Predators - Colorado Avalanche
Till slut blev det ändå slutspel för Avalanche. Laget var nederlagstippade inför säsongen, men i november flyttade Matt Duchene till Ottawa Senators och då klickade Joe Sakic's lagbygge. Nathan MacKinnon fick en ny roll och var motorn i lagets sylvassa förstakedja ihop med Gabriel Landeskog och Mikko Rantanen som tillsammans gjorde 243 poäng . MacKinnon ledde laget med sina 97 poäng, varav två av dem kom i den rafflande sista-omgången då Avalanche vann den direkt avgörande matchen mot St.Louis Blues med 5-2 och säkrade sin första slutspelsplats sedan 2013-14.

I första rundan stöter Avalanche på tuffast möjliga motstånd. På andra sidan står nämligen Nashville Predators. Förra årets finalister och en av de stora favoriterna till att gå hela vägen den här säsongen. General manager David Poile och coach Peter Laviolettes lag roffade åt sig Presidents Trophy, titeln till ligans poängbästa lag, i storartad stil och går in till slutspelet med ett gott självförtroende.
Nashville har däremot inte någon riktigt stor poängplockare. Filip Forsberg vann interna poängligan på 64 poäng, tre före Viktor Arvidsson. Men samtliga tre lagdelar håller högsta klass, vilket Predators också visat under året, inte minst mot Avalanche då de vunnit samtliga fyra möten mot sin slutspelsmotståndare.
Vegas Golden Knights - Los Angeles Kings
Det är uppdukat för en jämn serie mellan en nykomling och en veteran när det gäller slutspelshockey. Under säsongen har Vegas och Kings möts fyra gånger och vunnit två vardera. En efter ordinarie tid och en efter förläning.
Det finns knappt ord för att beskriva Golden Knights debutsäsong i NHL. Laget slog rekord efter rekord och vann hela Pacific Division, till nästan allas förvåning. Det skulle inte vara möjligt att med ett hopplock av andra lags "rester" gå så bra som de gjorde. Men, nu står det i slutspel som ett av åtta lag från västkusten och frågan är om magin varar ett par veckor till?
Relaterat material: [Bästa svenskprestationerna från grundserien]
William Karlsson har varit på allas läppar de här säsongen och hans 43 mål förklarar varför. Han har höjt sin målproduktion med 37 stycken från förra säsongen och blir såklart en nyckel i detta Vegas. En annan nyckel blir målvakten Marc-Andre Fleury, som två år i rad fått lyfta Stanley Cup-pokalen med Pittsburgh Penguins. Håller han sig frisk och lyfter Vegas mot ännu högre höjder?
Los Angels Kings är ett rutinerat slutspelslag, även om de inte var med ifjol. De har sex slutspelsframträdanden de senaste åtta säsongerna, varav två har inneburit Stanley Cup (2012 och 2014). Anze Kopitar hade en strålande grundserie med sina 92 poäng, Jonathan Quick släppte in minst mål av alla målvakter i ligan (203 på 64 matcher) och den 33-årige räven Dustin Brown har återigen börjat leverera efter ett par säsongers ifrågasättande.
Winnipeg Jets - Minnesota Wild
Ett av säsongens stora utropstecken, Winnipeg Jets, gör sitt blott andra slutspel sedan laget omlokaliserades till Winnipeg från Atlanta. Laget hoppades på ett avancemang inför säsongen och tog sig dit genom en riktigt vass offensivt och ett målvaktsspel av högsta klass. Jets gjorde delat näst flest mål i hela grundserien, 277 stycken, bara Tampa Bay Lightning gjorde fler.
Patrik Laine stod för 44 av dem och rookien Kyle Connor för 31. Men de var inte bara ungtupparna som levererade. Lagkaptenen Blake Wheeler svarade för 91 poäng varav 68 assist, vilket var delat flest av alla i NHL:s grundserie.
Mellan stolparna visade Connor Hellebuyck upp formidabelt spel och avrundade grundserien med att ha vunnit 44 matcher vilket är nytt klubbrekord för Jets.

Winnipeg slutade tvåa i den tuffa Central Division bara tre poäng bakom Predators, vilket borde sätta skräck i framförallt Wild som bara lyckats vinna ett av fyra möten med Jets den här säsongen.
Wild står med andra ord inför en utmaning och Bruce Boudreaus manskap måste framför allt få ordning på bortaspelet inför det som komma skall. Hemma vann laget 27 av 41 matcher medan man på bortais bara knep 18 av 41. Men laget slutade trea i Central och kom över 100 poäng för tredje säsongen på de senaste fyra, vilket är en styrka.
I truppen har Eric Staal hittat tillbaka till fornstora dagar. Hans 42 mål var hans högsta notering sedan hans andra år i ligan (2005-06) och kanske är det hans rutin som ska göra det för Minnesota som gör sitt sjätte raka slutspel.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
Anaheim Ducks - San Jose Sharks
Det har varit en strulig säsong för Ducks som dragits med skada efter skada ända sedan säsongspremiären. Läget är inte heller helt glasklart inför slutspelet då Cam Fowler, Kevin Bieksa och John Gibson dras med blessyrer.
De främsta nyckelspelarna är däremot friska och hela, vilket talar för Ducks. Ryan Kesler är en slutspelsspelare och gillar när matcherna hettar till. Innan Ducks åkte ut förra året var han kanske hela slutspelets bästa spelare och hans ledaregenskaper kan lyfta Ducks en nivå. Lagets offensiv leder Rickard Rakell som återigen noterade över 30 mål (34) under grundserien. Jakob Silfverberg brukar också kunna kliva upp när det blir slutspelshockey och de tre blir en viktig del i hur långt Ducks kan gå i år.

På backsidan har Hampus Lindholm tagit en allt större roll och trots att det bara blev 69 grundseriematcher på grund av en axeloperation i somras har skånepågen stått för 31 poäng.
Motståndare i första rundan blir Sharks som Ducks lyckades kravla sig förbi i de absolut sista omgångarna. Sharks har skadeproblem på viktige Joe Thornton och frågan är vad avsaknad av hans rutin betyder. Evander Kane har blivit en frisk fläkt sedan han kom in i laget under Trade Deadline och stod på 17 matcher för 14 poäng.
Dessutom innehåller laget väldige Brent Burns samt målvakten Martin Jones som är alltid att räkna med.
Serien kan bli en målsnål och tät historia. Ducks släppte in 216 mål under grundserien och Sharks 229. Det ger en fjärde respektive en nionde plats totalt i ligan. Dessutom gick tre av lagets fyra möten till förlängning under grundserien. Det är upplagt för dramatik.